Читать онлайн книгу "Jurământ De Glorie"

JurДѓmГўnt De Glorie
Morgan Rice


Inelul VrДѓjitorului #5
ГЋn JURД‚MГ‚NT DE GLORIE (Cartea 5 din Inelul vrДѓjitorului), Thor porneИ™te cu prietenii sДѓi din Legiune Г®ntr-o cДѓlДѓtorie epicДѓ prin vasta sДѓlbДѓticie a Imperiului pentru a Г®ncerca sДѓ gДѓseascДѓ strДѓvechea Sabie a Destinului И™i a salva Inelul. Prietenile lui Thor devin mai profunde, odatДѓ cu cДѓlДѓtoria Г®n locuri noi, cu lupta cu monИ™tri neaИ™teptaИ›i И™i lupta cot la cot Г®n bДѓtДѓlii de neimaginat. Ei Г®ntГўlnesc tДѓrГўmuri exotice, creaturi И™i popoarele dincolo de orice И™i-ar fi putut imagina vreodatДѓ, fiecare pas al cДѓlДѓtoriei lor plin de pericole tot mai mari. Vor trebui sДѓ apeleze la toate abilitДѓИ›ile lor dacДѓ vor sДѓ supravieИ›uiascДѓ, urmГўnd traseul hoИ›ilor, tot mai adГўnc Г®n Imperiu. AceastДѓ misiune Г®i va aduce tocmai pГўnДѓ Г®n inima Lumii SubpДѓmГўntene, unul dintre cele И™apte tДѓrГўmuri ale iadului, unde domnesc strigoii И™i cГўmpurile sunt cДѓptuИ™ite cu oase. Cum Thor trebuie sДѓ-И™i cheme puterile, mai mult decГўt oricГўnd, el se luptДѓ sДѓ Г®nИ›eleagДѓ natura a cine este. ГЋnapoi Г®n Inel, Gwendolyn trebuie sДѓ conducДѓ jumДѓtate din Curtea Regelui la fortДѓreaИ›a apuseanДѓ a Silesiei, un oraИ™ antic cocoИ›at pe marginea Canionului, care a stat Г®n picioare timp de o mie de ani. FortificaИ›iile Silesiei i-au permis sДѓ supravieИ›uiascДѓ fiecДѓrui atac de-a lungul fiecДѓrui secol - dar nu s-a confruntat niciodatДѓ cu un atac din partea unui lider ca Andronicus, cu o armatДѓ de un milion de oameni. Gwendolyn Г®nvaИ›Дѓ ce Г®nseamnДѓ sДѓ fie reginДѓ pe cГўnd preia un rol de conducere, cu Srog, Kolk, Brom, Steffen, Kendrick И™i Godfrey alДѓturi de ea, pregДѓtindu-se sДѓ apere oraИ™ul de rДѓzboiul gigantic care va veni. ГЋntre timp, Gareth coboarДѓ mai adГўnc Г®n nebunie, Г®ncercГўnd sДѓ se apere o loviturДѓ de stat care l-ar fi asasinat la Curtea Regelui, Г®n timp ce Erec luptДѓ pentru viaИ›a lui pentru a o salva pe dragostea lui, Alistair, И™i oraИ™ul Ducelui de Savaria deoarece scutul doborГўt permite creaturilor sДѓlbatice sДѓ-l invadeze. И?i Godfrey, complДѓcГўndu-se Г®n bДѓuturДѓ, va trebui sДѓ decidДѓ dacДѓ este gata sДѓ se lepede de trecutul sДѓu И™i sДѓ devinДѓ omul care familia lui se aИ™teaptДѓ ca el sДѓ fie. ГЋn timp ce ei toИ›i luptДѓ pentru viaИ›a lor И™i cum lucrurile par cДѓ nu ar putea fi mai rele, povestea se Г®ncheie cu douДѓ rДѓsturnДѓri de situaИ›ie И™ocante. Oare Gwendolyn va supravieИ›ui atacului? Oare Thor va supravieИ›ui Imperiului? Va fi gДѓsitДѓ Sabia Destinului?Cu construcИ›ia de lumi И™i caracterizarea sofisticate, JURД‚MГ‚NT DE GLORIE este o poveste epica despre prieteni И™i iubiИ›i, despre rivali И™i peИ›itori, despre cavaleri И™i dragoni, despre intrigi И™i maИ™inaИ›iuni politice, despre a deveni adult, despre inimi frГўnte, despre Г®nИ™elДѓciune, ambiИ›ie И™i trДѓdare. Este o poveste despre onoare И™i curaj, despre soartДѓ И™i destin, despre vrДѓjitorie. Este o fantezie care ne aduce Г®ntr-o lume pe care nu o vom uita niciodatДѓ, И™i care va atrage toate vГўrstele И™i sexele. Sunt 75. 000 de cuvinte.







JURД‚MГ‚NT DE GLORIE



(CARTEA 5 DIN INELUL VRД‚JITORULUI)



MORGAN RICE


Despre Morgan Rice



Morgan Rice este #1 la bestselleruri Еџi autoarea bestsellerurilor MEMORIILE UNUI VAMPIR, o serie pentru tineret cuprinzГўnd unsprezece cДѓrЕЈi (Еџi mai urmeazДѓ); #1 bestseller cu seria TRILOGIA SUPRAVIEЕўUIRII, un thriller post-apocaliptic care cuprinde douДѓ cДѓrЕЈi (Еџi mai urmeazДѓ); И™i #1 bestseller cu seria epicДѓ И™i fantasticДѓ INELUL VRД‚JITORULUI, care cuprinde treisprezece cДѓrЕЈi (Еџi mai urmeazДѓ).



CДѓrЕЈile lui Morgan Rice sunt disponibile Г®n ediЕЈii audio Еџi tipДѓrite, iar traduceri ale acestora sunt acum disponibile Г®n limbile germanДѓ, francezДѓ, italianДѓ, spaniolДѓ, portughezДѓ, japonezДѓ, chinezДѓ, suedezДѓ, olandezДѓ, turcДѓ, maghiarДѓ, cehДѓ И™i slovacДѓ (И™i mai multe limbi disponibile Г®n viitor).



Morgan doreЕџte sДѓ vДѓ cunoascДѓ pДѓrerile, aЕџa cДѓ sunteЕЈi invitaЕЈi sДѓ accesaЕЈi www.morganricebooks.com pentru a vДѓ Г®nscrie Г®n lista de contacte e-mail, pentru a primi o carte gratuitДѓ, cadouri, pentru a descДѓrca gratuit aplicaЕЈia, pentru a afla ultimele noutДѓЕЈi, Г®n exclusivitate, pentru a vДѓ conecta prin Facebook Еџi Twitter Еџi pentru a pДѓstra legДѓtura!


Laude selecte pentru Morgan Rice



"INELUL VRД‚JITORULUI" are toate ingredientele pentru a deveni un succes imediat: INTRIGI, contra-INTRIGI, mister, cavaleri curajoЕџi Еџi relaЕЈii Г®nfloritoare, pline de inimi zdrobite, decepЕЈie Еџi trДѓdare. VДѓ va delecta ore Г®n И™ir И™i va satisface toate vГўrstele. Recomandat pentru biblioteca permanentДѓ a tuturor cititorilor de ficЕЈiune."

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos



“[O] fantezie epică distractivă.”

—Kirkus Reviews



“Aici e începutul a ceva remarcabil.”

--San Francisco Book Review



“Plin de acțiune …. Scrisul lui Rice este solid și premiza tentantă. "

--Publishers Weekly



“O fantezie plină de spirit ….Doar începutul a ceea ce promite a fi o serie epică pentru tineret.”

--Midwest Book Review


CДѓrИ›i de Morgan Rice



INELUL VRД‚JITORULUI

CALEA EROILOR (Cartea 1)

MARИ?UL REGILOR (Cartea 2)

SOARTA DRAGONILOR (Cartea 3)

STRIGД‚T DE ONOARE (Cartea 4)

JURД‚MГ‚NT DE GLORIE (Cartea 5)

ACTE DE BRAVURД‚ (Cartea 6)


DescarcДѓ acum cДѓrИ›ile lui Morgan Rice pe Play (https://play.google.com/store/books/author?id=Morgan+Rice)!




(https://play.google.com/store/books/author?id=Morgan+Rice)





(http://www.amazon.com/Quest-Heroes-Book-Sorcerers-Ring/dp/B00F9VJRXG/ref=la_B004KYW5SW_1_13_title_0_main?s=books&ie=UTF8&qid=1379619328&sr=1-13)

AscultaИ›i (http://www.amazon.com/Quest-Heroes-Book-Sorcerers-Ring/dp/B00F9VJRXG/ref=la_B004KYW5SW_1_13_title_0_main?s=books&ie=UTF8&qid=1379619328&sr=1-13) seria INELUL VRД‚JITORULUI Г®n format de carte audio!



Acum disponibilДѓ pe:

Amazon (http://www.amazon.com/Quest-Heroes-Book-Sorcerers-Ring/dp/B00F9VJRXG/ref=la_B004KYW5SW_1_13_title_0_main?s=books&ie=UTF8&qid=1379619328&sr=1-13)

Audible (http://www.audible.com/pd/Sci-Fi-Fantasy/A-Quest-of-Heroes-Audiobook/B00F9DZV3Y/ref=sr_1_3?qid=1379619215&sr=1-3)

ITunes (https://itunes.apple.com/us/audiobook/quest-heroes-book-1-in-sorcerers/id710447409)


Copyright В© 2013 Morgan Rice



Toate drepturile rezervate. Cu excepЕЈia cazurilor permise de Legea Drepturilor de Autor din 1976, din SUA, nicio parte din aceastДѓ publicaЕЈie nu poate fi reprodusДѓ, distribuitДѓ sau transmisДѓ Г®n orice formДѓ sau prin orice mijloace sau stocatДѓ Г®ntr-un sistem de baze de date sau de recuperare, fДѓrДѓ acordul prealabil al autorului.



Acest e-book este licenЕЈiat numai pentru uzul dumneavoastrДѓ personal. Acest e-book nu poate fi revГўndut sau cedat altor persoane. DacДѓ v-aЕЈi dori sДѓ Г®mpДѓrЕЈiЕЈi acest e-book cu o altДѓ persoanДѓ, vДѓ rugДѓm sДѓ achiziИ›ionaИ›i cГўte un exemplar suplimentar pentru fiecare destinatar. DacДѓ citiЕЈi acest e-book Еџi nu l-aЕЈi cumpДѓrat, sau nu a fost achiziЕЈionat numai pentru uzul dumneavoastrДѓ, atunci vДѓ rugДѓm sДѓ Г®l returnaЕЈi Еџi sДѓ achiziЕЈionaЕЈi o copie proprie. VДѓ mulЕЈumim cДѓ respectaЕЈi munca dificilДѓ a acestui autor.



Aceasta este o operДѓ de ficИ›iune. Numele, personajele, afacerile, organizaЕЈiile, locurile, evenimentele Еџi incidentele sunt fie produsul imaginaЕЈiei autorului, fie sunt utilizate ficЕЈional. Orice asemДѓnare cu persoane reale, Г®n viaЕЈДѓ sau decedate, este o simplДѓ coincidenЕЈДѓ.








CUPRINS

CAPITOLUL UNU (#u4b495ebc-b0c9-55d0-a56a-3ce4eb424715)

CAPITOLUL DOI (#u008932ec-1cc7-56d6-b372-07a0509ee14a)

CAPITOLUL TREI (#uec82a66f-5146-50f4-b7e4-b2830708af0d)

CAPITOLUL PATRU (#uf27a436e-ccb9-5dce-a70c-690ad252f30d)

CAPITOLUL CINCI (#u81b2524f-31db-55a3-bd00-9d8ba32c5760)

CAPITOLUL И?ASE (#u9f5fccd7-81b7-5932-bbf4-73bb33330e32)

CAPITOLUL И?APTE (#u09d17ff2-a587-5791-b3d8-40ee810d0b9f)

CAPITOLUL OPT (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL NOUД‚ (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL ZECE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL UNSPREZECE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL DOISPREZECE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL TREISPREZECE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL PAISPREZECE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL CINCISPREZECE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL И?AISPREZECE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL И?APTESPREZECE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL OPTSPREZECE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL NOUД‚SPREZECE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL DOUД‚ZECI (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL DOUД‚ZECI И?I UNU (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL DOUД‚ZECI И?I DOI (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL DOUД‚ZECI И?I TREI (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL DOUД‚ZECI И?I PATRU (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL DOUД‚ZECI И?I CINCI (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL DOUД‚ZECI И?I И?ASE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL DOUД‚ZECI И?I И?APTE (#litres_trial_promo)

CAPITOLUL DOUД‚ZECI И?I OPT (#litres_trial_promo)


“Viața o ține prețioasă fiecare om; ci, omul iubit de toți ține onoarea mult mai prețioasă ca viața.”

-William Shakespeare Troilus И™i Cresida




CAPITOLUL UNU


Andronicus cДѓlarea cu mГўndrie spre centrul capitalei regale a clanului McCloud, flancat de sute dintre generalii sДѓi Еџi tГўrГўndu-И™i dupДѓ el cea mai apreciatДѓ posesiune: Regele McCloud. DezbrДѓcat de armura lui, pe jumДѓtate gol, cu trupul lui pДѓros И™i gras tremurГўnd, regele McCloud era legat fedeleИ™ И™i prins de partea din spate a Еџeii lui Andronicus cu o frГўnghie lungДѓ care-i lega Г®ncheieturile mГўinilor.

Cum Andronicus cДѓlДѓrea Г®ncet, savurГўndu-И™i triumful, Г®l tГўra pe McCloud pe strДѓzi, peste murdДѓrie И™i pietriИ™, ridicГўnd un nor de praf. Oamenii lui McCloud se adunau И™i cДѓscau gura. ГЋl putea auzi pe McClaud strigГўnd dupДѓ ajutor, zvГўrcolindu-se de durere pe cГўnd era purtat pe strДѓzile propriului oraИ™. Andronicus radia. Chipurile oamenilor lui McCloud se strГўngeau de fricДѓ. IatДѓ-l pe fostul lor rege, acum ultimul dintre sclavi. Era una dintre cele mai frumoase zile din memoria lui Andronicus.

Andronicus fusese surprins de cГўt de uЕџor fusese sДѓ cucereascДѓ oraЕџul lui McCloud. PДѓrea cДѓ oamenii lui McCloud erau demoralizaИ›i chiar Г®nainte ca atacul sДѓ Г®nceapДѓ. Oamenii lui Andronicus Г®i Г®nvinseserДѓ ca fulgerul, miile sale de soldaЕЈi repezindu-se И™i copleИ™indu-i pe cei cГўЕЈiva soldaЕЈi care au Г®ndrДѓznit sДѓ se apere Еџi ocupГўnd oraЕџul cГўt ai clipi din ochi. Trebuie sДѓ-И™i fi dat seama cДѓ nu avea rost sДѓ reziste. ToИ›i И™i-au depus armele presupunГўnd cДѓ, dacДѓ se predau, Andronicus Г®i va lua captivi.

Dar ei nu-l cunoИ™teau pe marele Andronicus. El dispreИ›uia capitularea. Nu lua captivi, Еџi faptul cДѓ ei Г®И™i depuseserДѓ armele doar fДѓcea lucrurile mai uЕџoare pentru el.

StrДѓzile oraЕџului lui McCloud И™iroiau de sГўnge cum oamenii lui Andronicus au mДѓturat fiecare alee, fiecare stradДѓ, mДѓcelДѓrind fiecare bДѓrbat pe care l-au putut gasi. Femeile И™i copiii i-a luat ca sclavi, aЕџa cum a fДѓcut Г®ntotdeauna. Casele le-au jefuit, una cГўte una.

Cum Andronicus cДѓlarea acum Г®ncet pe strДѓzi, supraveghindu-И™i triumful, a vДѓzut cadavre pretutindeni, mormane de prДѓzi, casele distruse. Se Г®ntoarse Еџi clДѓtinДѓ din cap spre unul dintre generalii sДѓi Еџi, imediat, generalul a ridicat o torЕЈДѓ mare, a fДѓcut semn oamenilor sДѓi, Еџi sute dintre ei s-au rДѓspГўndit Г®n tot oraИ™ul, dГўnd foc acoperiЕџurilor de paie. FlДѓcДѓrile s-au ridicat peste tot Г®n jurul lor, Г®ncercГўnd sДѓ ajungДѓ la cer, Еџi Andronicus putea deja Г®ncepe sДѓ simtДѓ cДѓldura de aici.

"NU!" a urlat McCloud, zbДѓtГўndu-se pe pДѓmГўnt Г®n spatele lui.

Andronicus a rГўnjit mai larg И™i a mДѓrit pasul, Г®ndreptГўndu-se spre o piatrДѓ deosebit de mare; s-a auzit un trosnet satisfДѓcДѓtor, И™i a И™tiut cДѓ trupul lui McCloud a trecut peste ea.

Andronicus simИ›ea o mare satisfacЕЈie vДѓzГўnd acest oraИ™ arzГўnd. La fel cum fДѓcuse Г®n fiecare oraИ™ cucerit din imperiul sДѓu, mai Г®ntГўi avea sДѓ radДѓ oraИ™ul de pe faИ›a pДѓmГўntului, apoi avea sДѓ-l construiascДѓ din nou, cu proprii oameni, propiii generali, propriul sДѓu Imperiu. Era felul lui de a face lucrurile. Nu vroia nicio urmДѓ a vechiului. El construia o lume nouДѓ. Lumea lui Andronicus.

Inelu, Inelul sacru care le scДѓpase tuturor strДѓmoИ™ilor sДѓi era acum teritoriul lui. Abia de-i venea sДѓ creadДѓ. A inspirat adГўnc, minunГўndu-se cГўt de mДѓreИ› era. ГЋn curГўnd, va traversa Иљinuturile ГЋnalte И™i va cuceri И™i cealaltДѓ jumДѓtate a Inelului. Atunci nu va mai fi niciun loc rДѓmas pe planetДѓ unde sДѓ nu fi cДѓlcat piciorul lui.

Andronicus a cДѓlДѓrit pГўnДѓ la statuia falnicДѓ a lui McCloud, Г®n piaЕЈa oraЕџului, Еџi s-a oprit Г®n faИ›a ei. StДѓtea acolo ca un altar, Г®nДѓlИ›Гўndu-se cincizeci de paИ™i, fДѓcutДѓ din marmurДѓ. ArДѓta o versiune a lui McCloud pe care Andronicus nu o recunoИ™tea - un McCloud tГўnДѓr, Г®n formДѓ, musculos, mГўnuind mГўndru o sabie. ArДѓta un ego de maniac. Pentru asta, Andronicus l-a admirat. O parte din el a vrut sДѓ ia statuia Г®napoi acasДѓ, s-o instaleze Г®n palatul sДѓu ca trofeu.

Dar o altă parte din el era prea dezgustată de ea. Fără să se gândească, a coborât mâna, și-a scos praștia — de trei ori mai mare decât a oricărui om, suficient de mare pentru a ține o piatră de dimensiunea unui bolovan mai mic — s-a întins înapoi şi a aruncat cu toată puterea.

Bolovanul a zburat prin aer Еџi a lovit capul statuii. Capul de marmurДѓ al lui McCloud s-a sfДѓrГўmat Г®n bucДѓИ›i, explodГўnd de pe corp. Apoi Andronicus a urlat, И™i-a ridicat Г®mblДѓciul de douДѓ mГўini, s-a repezit И™i a lovit cu toatДѓ puterea.

A zdrobit torsul statuii И™i marmura a cДѓzut de pe soclu, prДѓbuИ™indu-se la pДѓmГўnt, sfДѓrГўmГўndu-se cu un zgomot puternic. Andronicus И™i-a Г®ntors calul И™i s-a asigurat, Г®naintГўnd, cДѓ trupul lui McCloud era sfГўИ™iat de aИ™chii.

„Vei plДѓti pentru asta!", a strigat slab McCloud, Г®n agonie.

Andronicus a rГўs. ГЋntГўlnise mulЕЈi oameni de-a lungul vieЕЈii, dar acesta ar putea fi pГўnДѓ la urmДѓ cel mai jalnic dintre toИ›i.

„Chiar o sДѓ plДѓtesc?" a strigat Andronicus.

McCloud Дѓsta era prea greu de cap; Г®ncДѓ nu aprecia mДѓreИ›ia marelui Andronicus. Trebuia sДѓ fie Г®nvДѓИ›at, odatДѓ pentru totdeauna.

Andronicus a studiat oraЕџul, Еџi privirea i-a cДѓzut pe ceea ce cu siguranЕЈДѓ era castelul McCloud. A dat pinteni calului И™i a pornit Г®n galop, cu oamenii lui urmГўndu-l, tГўrГўndu-l pe McCloud de-a curmeziИ™ul curИ›ii prДѓfuite.

Andronicus a cДѓlДѓrit peste zecile de trepte de marmurДѓ, corpul lui McCloud bufnind Г®n spatele lui, strigГўnd Еџi gemГўnd cu fiecare pas, apoi a continuat sДѓ cДѓlДѓreascДѓ, trecГўnd chiar prin intrarea de marmurДѓ. Oamenii lui Andronicus erau deja de gardДѓ la uИ™i, avГўnd la picioare corpurile Г®nsГўngerate ale foИ™tilor soldaИ›i McCloud. Andronicus a zГ®mbit cu satisfacЕЈie sДѓ vadДѓ cДѓ, deja, fiecare colЕЈ al oraЕџului era al lui.

A continuat sДѓ Г®nainteze pe uИ™ile mari ale castelului, Г®n interiorul unui coridor cu tavane Г®nalte, arcuite, toate din marmurДѓ. S-a minunat de excesele acestui rege McCloud. ГЋn mod clar nu a cruИ›at nicio cheltuialДѓ Г®n a se rДѓsfДѓИ›a.

Acum venise И™i ziua lui. Andronicus a continuat sДѓ cДѓlДѓreascДѓ Г®mpreunДѓ cu oamenii sДѓi pe coridoare largi, copitele cailor creГўnd ecouri din pereti, spre ceea ce fusese Г®n mod clar Sala tronului McCloud. A nДѓvДѓlit prin uИ™ile de stejar Еџi s-a dus chiar Г®n centrul camerei, la un tron obscen, lucrat din aur, aЕџezat Г®n centrul camerei.

Andronicus a descДѓlecat, a urcat lent treptele de aur Еџi s-a aЕџezat Г®n el.

A rДѓsuflat profund cum s-a Г®ntors И™i И™i-a studiat oamenii, zecile lui de generali stГўnd cДѓlare, aИ™teptГўndu-i porunca. S-a uitat la McCloud, Г®nsГўngerat, legat Г®n continuare de calul lui, gemГўnd. A studiat aceastДѓ salДѓ, a examinat pereИ›ii, steagurile, armurile, armele. S-a uitat la lucrДѓtura tronului И™i a admirat-o. S-a gГўndit dacДѓ sДѓ-l topeascДѓ sau sДѓ-l ia Г®napoi pentru el. Poate cДѓ-l va da unuia dintre generalii sДѓi mai puИ›in importanИ›i.

Desigur, acest tron nu era nimic faИ›Дѓ de propriul tron al lui Andronic, cel mai mare tron din toate regatele, unul pe care douДѓzeci de muncitori avuseserДѓ nevoie de patruzeci de ani ca sДѓ-l termine. ConstrucИ›ia lui Г®ncepuse Г®n timpul vieИ›ii tatДѓlui sДѓu И™i se terminase Г®n ziua Г®n care Andronicus Г®И™i ucisese propriul tatДѓ. Fusese o sincronizare perfectДѓ.

Andronicus a privit Г®n jos la McCloud, acest omuleИ› patetic, Еџi s-a Г®ntrebat care era cel mai bun mod sДѓ-l facДѓ sДѓ sufere. I-a examinat forma Еџi mДѓrimea craniului Еџi a decis cДѓ ar dori sДѓ-l micИ™oreze И™i sДѓ-l poarte atГўrnat de colierul sДѓu, Г®mpreunДѓ cu celelalte cranii micИ™orate din jurul gГўtului sДѓu. TotuИ™i Andronicus И™i-a dat seama cДѓ, Г®nainte de a-l ucide, va avea nevoie de ceva timp ca sДѓ-i subИ›ieze faИ›a, pomeИ›ii, ca sДѓ arate mai bine la gГўtul lui. Nu vroia o faИ›Дѓ gДѓsanДѓ И™i rotundДѓ care sДѓ-i strice estetica colierului. ГЋl va lДѓsa o vreme sДѓ trДѓiascДѓ И™i, Г®ntre timp, Г®l va tortura. И?i-a zГўmbit singur. Da, era un plan foarte bun.

„Adu-l la mine,” i-a comandat Andronicus unuia dintre generalii sДѓi, Г®n mГўrГўitul sДѓu strДѓvechi, adГўnc.

Generalul a sДѓrit jos fДѓrДѓ un moment de ezitare, s-a grДѓbit la McCloud, a tДѓiat frГўnghia Еџi a tГўrГўt corpul Г®nsГўngerat pe podea, pДѓtГўnd-o cu roЕџu. L-a trГўntit la picioarele lui Andronicus.

"Nu poИ›i sДѓ scapi cu asta!" mormДѓi slab McCloud.

Andronicus clДѓtinДѓ din cap; acest om nu Г®nvДѓЕЈa niciodatДѓ.

„Aici stau, aЕџezat pe tronul tau," a spus Andronicus. „Ећi acolo eИ™ti tu, Г®ntins la picioarele mele. AИ™ zice cДѓ pot sДѓ scap cu orice am chef. Ећi cДѓ fДѓcut-o am deja."

McCloud zДѓcea acolo, gemГўnd Еџi zbДѓtГўndu-se.

„Primul meu ordin," a spus Andronicus, "va fi ca tu sДѓ acorzi respectul cuvenit noului tДѓu rege Еџi stДѓpГўn. Vino la mine acum, Еџi ai onoarea de a fi primul care sДѓ Г®ngenuncheze Г®naintea mea Г®n noul meu regat, primul care sДѓ-mi sДѓrute mГўna И™i sДѓ mi se adreseze ca regele a ceea ce a fost odatДѓ partea McCloud a Inelului".

McCloud s-a uitat Г®n sus, s-a ridicat Г®n patru labe И™i a zГўmbit dispreИ›uitor spre Andronicus

„NiciodatДѓ!" a spus el, Еџi s-a Г®ntors Еџi a scuipat pe podea.

Andronicus se lДѓsДѓ pe spate И™i rГўse. Se bucura de asta din toatДѓ inima. Nu mai Г®ntГўlnise un om aИ™a de Г®ncДѓpДѓИ›Гўnat de ceva vreme.

Andronicus s-a Г®ntors И™i a dat din cap iar unul dintre oamenii lui l-a apucat pe McCloud din spate, Г®n timp ce altul a venit Г®n faИ›Дѓ Еџi i-a И›inut capul nemiИ™cat. Un al treilea a Г®naintat cu o un brici lung. Cum se apropia, McCloud a cedat de fricДѓ.

„Ce faci?" a Г®ntrebat el panicat, cu vocea ascuИ›itДѓ.

Omul a dus mГўna Г®n jos И™i i-a ras rapid lui McCloud jumДѓtate din barbДѓ. McCloud a privit cu uimire, Г®n mod clar nedumerit cДѓ omul nu l-a rДѓnit.

Andronicus din cap şi un alt bărbat păşit înainte cu un vătrai lung ce avea în vârf sculptată în fier stema regatului lui Andronicus — un leu cu o pasăre în gură. Radia portocaliu, încins în foc, iar ceilalți l-au imobilizat pe McCloud, în timp ce bărbatul a coborât vătraiul spre obrazul lui proaspăt ras.

"NU!" a И›ipat McCloud, dГўndu-И™i seama.

Dar acum era prea tГўrziu.

Un И›ipДѓt oribil a sfГўИ™iat aerul, Г®nsoИ›it de un sfГўrГўit И™i un miros de carne arsДѓ. Andronicus a privit cu bucurie cum vДѓtraiul a ars tot mai adГўnc Еџi mai adГўnc Г®n obrazul lui McCloud. SfГўrГўitul a devenit mai puternic, И›ipetele aproape intolerabile.

ГЋn cele din urmДѓ, dupДѓ vreo zece secunde, i-au dat drumul lui McCloud.

El s-a prДѓbuИ™it la pДѓmГўnt, inconИ™tient, cu balele curgГўndu-i, pe cГўnd i se ridica fum din jumДѓtate de faИ›Дѓ. Acum purta emblema lui Andronicus arsДѓ Г®n carne.

Andronicus s-a aplecat Г®nainte, s-a uitat Г®n jos la McCloud inconЕџtient Еџi И™i-a admirat opera.

„Bine ai venit Г®n Imperiu."




CAPITOLUL DOI


Erec stătea pe culmea dealului de la marginea pădurii şi urmărea apropierea micii armate, și inima sa se umplea cu foc. Era născut pentru o zi ca asta. În unele lupte, linia de demarcare era neclară între drept şi nedrept — dar nu și în această zi. Nobilul din Baluster îi furase mireasa fără ruşine, şi fusese lăudăros, şi nu-și regretase faptele. Fusese făcut conştient de crima lui, îi fusese dată o şansă să îndrepte nedreptatea şi refuzase să-și rectifice erorile. Își adusese singur pe cap răsplata. Oamenii lui ar fi trebuit să lase lucrurile în pace — mai ales acum, că era mort.

Dar iatДѓ-i venind cДѓlare, sute dintre ei, mercenarii plДѓtiИ›i ai acestui nobil mДѓrunt — toИ›i hotДѓrГўИ›i sДѓ-l ucidДѓ pe Erec, numai pentru cДѓ fuseserДѓ plДѓtiИ›i de acest om. И?arjau spre el Г®n armurile lor vezi lucioase И™i, cum s-au apropiat, au lДѓsat sДѓ se audДѓ un strigДѓt de luptДѓ. Ca И™i cum l-ar fi speriat.

Eric era netemДѓtor. VДѓzuse prea multe bДѓtДѓlii asemДѓnДѓtoare. DacДѓ Г®nvДѓИ›ase ceva Г®n toИ›i anii sДѓi de antrenament, era sДѓ nu se teamДѓ niciodatДѓ atunci cГўnd lupta de partea dreptДѓИ›ii. Dreptatea, fusese Г®nvДѓИ›at, poate cДѓ nu cГўИ™tigДѓ Г®ntotdeauna - dar dДѓ celui care o susИ›ine puterea a zece bДѓrbaИ›i.

Nu era fricДѓ ce simИ›ea Erec vДѓzГўnd apropiindu-se sute de oameni, Еџtiind cДѓ probabil va muri Г®n aceastДѓ zi. Era o aИ™teptare. I se dДѓduse И™ansa sДѓ-И™i gДѓseascДѓ moartea Г®n cel mai onorabil mod, И™i acesta era un dar. El fДѓcuse un jurДѓmГўnt de glorie И™i astДѓzi jurДѓmГўntul sДѓu Г®И™i cerea preИ›ul.

Erec și-a scos sabia și a șarjat pe jos la vale, reprezindu-se spre armata care-l ataca. In acest moment își dorea mai mult ca oricând ca armăsarul său de încredere, Warkfin, să fie cu el în luptă — dar a simţit un sentiment de pace știind că Warfkin o ducea pe Alistair înapoi la Savaria, la siguranţa Curţii Ducelui.

Pe cГўnd se apropia de soldaИ›i, abia la cincizeci de paИ™i distanИ›Дѓ, Erec a mДѓrit viteza, alergГўnd direct spre cavalerul conducДѓtor din centru. Ei nu au Г®ncetinit, И™i n-a fДѓcut-o nici el, pregДѓtindu-se pentru ciocnirea care avea sДѓ urmeze.

Erec Еџtia cДѓ el avea un avantaj: trei sute de oameni nu puteau fizic sДѓ se apropie suficient sДѓ atace un om Г®n acelaЕџi timp; Еџtia din antrenamentul sДѓu cДѓ maxim Еџase bДѓrbaЕЈi cДѓlare se puteau apropia destul pentru a ataca Г®n acelaИ™i timp un om. DupДѓ cum vedea Erec lucrurile, asta Г®nsemna cДѓ И™ansele lui nu erau de trei sute la unu - ci doar de И™ase la unu. AtГўt timp cГўt putea de fiecare datДѓ sДѓ-i omoare pe cei И™ase bДѓrbaИ›i din faИ›a lui, avea o И™ansДѓ sДѓ cГўИ™tige. Era doar vorba dacДѓ avea rezitenИ›a sДѓ o facДѓ pГўnДѓ la capДѓt.

Cum Erec s-a repezit Г®n josul dealului, И™i-a scos de la brГўu arma despre care И™tia cДѓ se va potrivi cel mai bine: un Г®mblДѓciu cu un lanИ› lung de zece metri, avГўnd Г®n capДѓt o bilДѓ de fier cu И›epi. Era o armДѓ gГўnditДѓ pentru a Г®ntinde o capcanДѓ pe drum - sau pentru o situaИ›ie exact ca asta.

Erec a aИ™teptat pГўnДѓ Г®n ultima clipДѓ, pГўnДѓ cГўnd armata nu mai avea timp sДѓ reacИ›ioneze, apoi a rotit Г®mblДѓciul sus deasupra capului И™i l-a aruncat peste cГўmpul de luptДѓ. A И›intit spre un copДѓcel, iar lanИ›ul cu И›epi s-a Г®ntins de-a curmeziИ™ul cГўmpului de luptДѓ; cum bila s-a Г®nfДѓИ™urat Г®n jurul lui, Erec s-a ghemuit И™i s-a rostogolit la pДѓmГўnt, evitГўnd suliИ›ele care tocmai erau aruncate spre el, И™i s-a И›inut cu toate puterile de mГўner.

Calculase perfect: armata nu mai avea timp sДѓ recИ›ioneze. L-au vДѓzut Г®n ultima secundДѓ И™i au Г®ncercat sДѓ-И™i opreascДѓ caii - dar alergau prea repede И™i nu era suficient timp.

ГЋntreaga linie din faИ›Дѓ a intrat direct Г®n el, lanИ›ul cu И›epi tДѓind Г®n picioarele tuturor cailor, trimiИ›Гўndu-И™i cДѓlДѓreИ›ii la pДѓmГўnt cu capul Г®nainte, caii aterizГўnd deasupra lor. Zeci dintre ei au fost striviИ›i Г®n haos.

Erec nu a avut timp sДѓ fie mГўndru de pagubele pe care le-a produs: un alt flanc al armatei s-a Г®ntors И™i s-a Г®ndreptat spre el, И™arjГўnd cu un strigДѓt de luptДѓ, iar Erec s-a rostogolit Г®napoi Г®n picioare pentru a-i Г®ntГўlni.

Cum cavalerul din frunte a ridicat o suliИ›Дѓ de aruncat, Erec a profitat de ce avea: nu avea un cal И™i nu-i putea Г®ntГўmpina pe aceИ™ti bДѓrbaИ›i la Г®nДѓlИ›imea lor dar, din moment ce era mai jos, putea sДѓ foloseascДѓ solul de sub el. Erec s-a lДѓsat brusc sДѓ cadДѓ la pДѓmГўnt, s-a strГўns И™i s-a rostogolit, И™i-a ridicat sabia И™i a tДѓiat picioarele calului. Calul s-a prДѓbuИ™it И™i soldatul a cДѓzut cu faИ›a la pДѓmГўnt Г®nainte de a putea sДѓ dea drumul armei.

Erec a continuat sДѓ se rostogoleascДѓ И™i a reuИ™it sДѓ se fereascДѓ de copitele cailor din jurul sДѓu, care trebuiserДѓ sДѓ se Г®ndepДѓrteze unul de altul pentru a nu cДѓlca pe calul prДѓbuИ™it. MulИ›i nu au reuИ™it, Г®mpiedicГўndu-se de animalul cДѓzut, И™i Г®ncДѓ niИ™te duzini de cai s-au prДѓbuИ™it la pДѓmГўnt, ridicГўnd un nor de praf И™i provocГўnd busculadДѓ Г®n armatДѓ.

Era exact ce sperase Erec: praf И™i confuzie, Г®ncДѓ niИ™te duzini cДѓzute la pДѓmГўnt.

Erec a sДѓrit Г®n picioare, И™i-a ridicat sabia И™i a blocat o sabie care venea Г®n jos spre capul lui. S-a rotit И™i a blocat o suliИ›Дѓ de aruncat, apoi o lance, apoi o secure. S-a apДѓrat de loviturile care plouau pe el din toate pДѓrИ›ile, dar И™tia cДѓ nu poate continua aИ™a la nesfГўrИ™it. Trebuia sДѓ atace dacДѓ era sДѓ aibДѓ vreo И™ansДѓ.

Erec s-a ghemuit И™i s-a rostogolit, a ieИ™it din rostogolire pe un genunchi И™i И™i-a aruncat sabia ca И™i cum ar fi fost o suliИ›Дѓ. A zburat prin aer Еџi Г®n pieptul atacatorului cel mai apropiat; ochii lui s-au deschis larg Еџi el a cДѓzut Г®ntr-o parte de pe cal, mort.

Erec a profitat de ocazie ca sДѓ sarДѓ pe calul bДѓrbatului, smulgГўndu-i Г®mblДѓciul din mГўnДѓ Г®nainte sДѓ moarДѓ. Era un Г®mblДѓciu bun И™i de aceea Г®l alesese Erec; avea un mГўner lung, И›intuit cu argint, И™i un lanИ› de patru paИ™i, cu trei bile de fier cu И›epi la capДѓt. Erec s-a lДѓsat pe spate И™i l-a Г®nvГўrtit deasupra capului, dДѓrГўmГўnd armele din mГўinile mai multor oponenИ›i Г®n acelaИ™i timp; apoi l-a rotit din nou И™i i-a doborГўt de pe cai.

Erec a studiat cГўmpul de luptДѓ И™i a vДѓzut cДѓ produsese pagube serioase, cu aproape o sutДѓ de cavaleri doborГўИ›i. Dar, ceilalИ›i, Г®ncДѓ cel puИ›in 200, se regrupau И™i И™arjau din nou spre el - И™i toИ›i erau hotДѓrГўИ›i.

Erec a cДѓlДѓrit Г®n Г®ntГўmpinarea lor, un bДѓrbat Г®n faИ›a a douДѓ sute, И™i a scos un strigДѓt puternic de luptДѓ, ridicГўndu-И™i И™i mai sus Г®mblДѓciul И™i rugГўndu-se la Dumnezeu sДѓ-l И›inДѓ forИ›ele.

*

Alistar plГўngea И›inГўndu-se pe Warkfin cu toatДѓ puterea, calul galopГўnd, ducГўnd-o pe drumul atГўt de familiar spre Savaria. Иљipase И™i lovise animalul tot drumul, Г®ncercГўnd din rДѓsputeri sДѓ-l facДѓ sДѓ se Г®ntoarcДѓ, sДѓ cДѓlДѓreascДѓ Г®napoi la Erec. Dar nu o ascultase. Nu mai Г®ntГўlnise niciodatДѓ un asemenea cal - ascultГўndu-И™i neclintit stДѓpГўnul, fДѓrДѓ ezitare. ГЋn mod clar, era hotДѓrГўt sДѓ o ducДѓ exact unde Г®i ordonase Erec - И™i Г®n final ea s-a resemnat cu faptul cДѓ nu putea face nimic sДѓ schimbe asta.

Alistair avea sentimente amestecate cum a cДѓlДѓrit Г®napoi prin porИ›ile oraИ™ului, un oraИ™ Г®n care trДѓise atГўta vreme ca servitoare. Pe de o parte, era ceva familiar - dar pe de alta, Г®i reamintea lucruri despre hangiul care o oprimase, despre tot ce nu era Г®n regulДѓ cu acest loc. AИ™teptase cu atГўta nerДѓbdare sДѓ meargДѓ mai departe, sДѓ plece de aici Г®mpreunДѓ cu Erec И™i sДѓ Г®nceapДѓ o nouДѓ viaИ›Дѓ Г®mpreunДѓ cu el. DeИ™i se simИ›ise Г®n siguranИ›Дѓ Г®n interiorul porИ›ilor sale, simИ›ea o teamДѓ crescГўndДѓ pentru Erec, singur acolo afarДѓ, confruntГўndu-se cu acea armatДѓ. GГўndul la asta o fДѓcea sДѓ-i fie rДѓu.

DГўndu-И™i seama cДѓ Warkfin nu se va Г®ntoarce, И™i-a dat seama cДѓ cea de-a doua cea mai bunДѓ soluИ›ie era sДѓ obИ›inДѓ sprijin pentru Erec. Erec Г®i ceruse sДѓ rДѓmГўnДѓ acolo, Г®n siguranИ›Дѓ Г®n spatele acestor porИ›i - dar era ultimul lucru pe care-l va face. PГўnДѓ la urmДѓ, era fiicДѓ de rege, nu cineva care ar fugi de fricДѓ sau de confruntare. Erec Г®И™i gДѓsise perechea Г®n ea: era la fel de nobilДѓ И™i de hotДѓrГўtДѓ ca И™i el. И?i nu avea cum sДѓ trДѓiascДѓ cu sine Г®nseИ™i dacДѓ lui i se Г®ntГўmpla ceva acolo.

CunoscГўnd bine acest oraИ™ regal, Alistair l-a Г®ndreptat pe Warkfin spre castelul Ducelui - И™i acum cДѓ era Г®n interiorul oraИ™ului, animalul a ascultat-o. Au ajuns la intrarea castelului И™i ea a descДѓlecat И™i a alergat pe lГўngДѓ servitorii care au Г®ncercat sДѓ o opreascДѓ. S-a ferit de ei И™i a alergat pe coridoarele de marmurДѓ pe care le Г®nvДѓИ›ase aИ™a de bine ca servitoare.

Alistair a pus umДѓrul И™i a Г®mpins uИ™ile regale enorme de la camerДѓ, le-a fДѓcut sДѓ se deschidДѓ de perete И™i s-a repezit Г®n camera privatДѓ a Ducelui.

Mai mulИ›i membri ai consiliului s-au Г®ntors sДѓ se uite la ea, toИ›i purtГўndu-И™i robele oficiale, Ducele stГўnd aИ™ezat Г®n centru, cu cГўИ›iva cavaleri Г®n jurul lui. ToИ›i aveau expresii uimite; cu siguranИ›Дѓ Г®ntrerupsese ceva important.

„Cine esti, femeie?” a strigat unul.

„Cine Г®ndrДѓzneЕџte sДѓ Г®ntrerupДѓ afacerile oficiale ale Ducelui?" a strigat un altul.

„ O recunosc pe aceastДѓ femeie," a spus ducele, ridicГўndu-se Г®n picioare.

„La fel И™i eu," a spus Brandt, cel pe care ea l-a recunoscut ca prietenul lui Erec. „EИ™ti Alistair, nu-i aИ™a?" a Г®ntrebat el. „Noua soИ›ie a lui Erec?"

Ea a fugit spre el, Г®n lacrimi, Еџi И™i-a Г®mpreunat mГўinile.

„Te rog, Domnul meu, ajutДѓ-mДѓ. Este vorba de Erec!"

„Ce s-a Г®ntГўmplat?” a Г®ntrebat Ducele, alarmat.

„El se aflДѓ Г®n mare pericol. Chiar acum se confruntДѓ de unul singur cu o armatДѓ ostilДѓ! Nu m-a lДѓsat sДѓ rДѓmГўn cu el. Te rog! Are nevoie de ajutor!"

FДѓrДѓ un cuvГўnt, toИ›i cavalerii au sДѓrit Г®n picioare Еџi au ieИ™it Г®n fugДѓ din salДѓ, neezitГўnd nici mДѓcar unul; ea s-a Г®ntors Еџi a fugit cu ei.

„Stai aici!" a Г®ndemnat-o Brandt.

„NiciodatДѓ!", a spus ea, alergГўnd Г®n spatele lui. „VДѓ voi conduce la el!"

Cu toИ›ii au alergat ca unul pe coridoare, afarДѓ pe uИ™ile castelului И™i spre un grup mare de cai care-i aИ™teptau, fiecare Г®ncДѓlecГўnd pe al sДѓu fДѓrДѓ nicio clipДѓ de ezitare. Alistair a sДѓrit pe Warkfin, l-a Г®mboldit Еџi a condus grupul, la fel de nerДѓbdДѓtoare sДѓ plece ca И™i restul.

Cum au plecat în galop de la curtea Ducelui, toți soldații din jur au început să-și încalece caii și să li se alăture – și, până când au ieșit pe porțile Savariei, erau însoțiți de un contingent mare, în creștere, de cel puțin o sută de oameni, cu Alistair călărind în frunte, alături de Brandt și de Duce.

„DacДѓ Erec descoperДѓ cДѓ veniИ›i cu noi, mДѓ va costa capul", a spus Brandt, cДѓlДѓrind alДѓturi de ea. „Te rog, doar spune-ne unde este, doamna mea."

Dar Alistair clДѓtinДѓ din cap cu Г®ncДѓpДѓЕЈГўnare, Г®mpingГўndu-И™i Г®napoi lacrimile pe cГўnd Г®naintau, Г®n vuietul enorm al tuturor acestor oameni din jurul ei.

„Mai degrabДѓ merg Г®n mormГўnt decГўt sДѓ-l abandonez pe Erec!"




CAPITOLUL TREI


Thor cДѓlДѓrea precaut pe drumul prin pДѓdure, cu Reece, O'Connor, Elden Еџi gemenii cДѓlare alДѓturi de el, cu Krohn urmГўndu-l, cum au ieИ™it cu toИ›ii din padure pe partea Г®ndepДѓrtatДѓ a Canionului. Inima lui Thor bДѓtea mai repede, anticipГўnd, cГўnd au ieИ™it Г®n final din pДѓdurea deasДѓ. A ridicat o mГўnДѓ, indicГўndu-le celorlalИ›i sДѓ rДѓmГўnДѓ tДѓcuИ›i, И™i toИ›i au Г®ngheИ›at Г®n spatele lui.

Thor a privit И™i a studiat vasta Г®ntindere a plajei, a cerului liber, И™i dincolo de ele, vasta mare galbenДѓ care Г®i va duce pe tДѓrГўmurile Г®ndepДѓrtate ale Imperiului. Marea Tartuvian. Thor nu-i mai vДѓzuse apele de la cДѓlДѓtoria lor pentru SutДѓ. Era straniu sДѓ fie din nou aici - И™i, de aceastДѓ datДѓ, cu o misiune de care atГўrna soarta Inelului.

DupДѓ ce trecuserДѓ podul peste Canion, scurta lor cДѓlДѓtorie prin pДѓdure fusese liniИ™titДѓ. Thor fusese instruit de Kolk И™i Brom sДѓ caute o micДѓ navДѓ ancoratДѓ pe malul MДѓrii Tartuvian, ascunsДѓ cu grijДѓ Г®n spatele ramurilor unui copac imens, aplecat peste mare. Thor le urmase cu exactitate instrucИ›iunile И™i, ajungГўnd la marginea pДѓdurii, observase nava, bine ascunsДѓ, gata sДѓ-i ducДѓ unde aveau nevoie. Era uИ™urat.

Dar apoi a vДѓzut И™ase soldaИ›i imperiali, stГўnd pe nisip lГўngДѓ vas, inspectГўndu-l. Un alt soldat urcase la bordul vasului, care era tras parИ›ial pe nisip, legДѓnГўndu-se Г®mpins de valurile blГўnde. Nu ar fi trebuit sДѓ fie nimeni aici.

Era primul ghinion. Cum Thor a privit mai departe spre orizon, a vДѓzut contururile Г®ndepДѓrtate a ceea ce pДѓrea a fi Г®ntreaga flotДѓ a Imperiului, mii de nave negre abordГўnd steagurile negre ale Imperiului. Din fericire, nu veneau spre Thor ci se Г®ndreptau Г®ntr-o direcИ›ie diferitДѓ, pe calea mai lungДѓ, circularДѓ, care le va aduce Г®n jurul Inelului pe partea McCloud, unde strДѓpunseserДѓ Canionul. Din fericire, aveau treabДѓ Г®ntr-o altДѓ direcИ›ie.

Cu excepИ›ia acestei patrule. AceИ™ti И™ase soldaИ›i imperiali, probabil cercetaИ™i Г®ntr-o misiune de rutinДѓ, trebuie sДѓ fi dat cumva, din Г®ntГўmplare, peste aceastДѓ navДѓ a Legiunii. Se nimerise prost. DacДѓ Thor И™i ceilalИ›i ar fi ajuns pe И›Дѓrm doar cu cГўteva minute mai devreme, probabil cДѓ deja ar fi urcat la bord И™i s-ar fi Г®ndepДѓrtat. Acum vor fi nevoiИ›i sДѓ lupte. Nu aveau cum sДѓ evite asta.

Thor a privit plaja Г®n sus И™i Г®n jos И™i n-a mai vДѓzut alte contingente imperiale. Cel puИ›in asta era Г®n favoarea lor. Era probabil doar o singurДѓ patrulДѓ.

„Credeam cДѓ barca trebuia sa fie bine ascunsДѓ", a spus O'Connor.

„Se pare cДѓ nu suficient de bine,” a remarcat Elden.

ToИ›i И™ase stДѓteau pe caii lor, uitГўndu-se fix la navДѓ И™i la grupul de soldaИ›i.

„Nu va mai dura mult pГўnДѓ cГўnd ei vor alerta alИ›i soldaИ›i imperiali," a observat Conven.

"Şi atunci chiar o să avem un război în brațe,” a adăugat Conval.

Thor И™tia cДѓ aveau dreptate. И?i nu era un risc pe care И™i-l puteau asuma.

"O'Connor,” a spus Thor, “tu țintești cel mai bine dintre noi. Te-am văzut lovind o țintă de la cel puțin cincizeci de metri. Îl vezi pe soldatul cu arcul? Avem o singură șansă pentru asta. Poți să o faci?"

O’Connor a aprobat grav, cu ochii fixând soldații imperiali. A întins mâna cu atenție peste umăr, a ridicat arcul, a pus o săgeată în el și a pregătit-o.

ToИ›i se uitau la Thor, И™i el se simИ›ea pregДѓtit sДѓ-i conducДѓ.

"O’Connor, tragi la semnalul meu. Apoi îi vom ataca pe cei din spatele lui. Toți ceilalți, folosiți-vă armele de aruncat pe măsură ce ne apropiem. Dar, mai întâi, încercați să vă apropiați cât se poate de mult.”

Thor a făcut un semn cu mâna și, brusc, O’Connor a dat drumul corzii.

SДѓgeata a zburat prin aer zbГўrnГўind И™i a fost o loviturДѓ perfectДѓ, vГўrful ei de metal strДѓpungГўnd inima soldatului imperial cu arcul. Soldatul a stat acolo, cu ochii deschizГўndu-i-se larg pentru o clipДѓ, ca И™i cum nu Г®nИ›elegea ce i se Г®ntГўmpla, apoi, brusc, И™i-a deschis braИ›ele larg И™i a cДѓzut cu capul Г®nainte ca Г®ntr-un plonjon, aterizГўnd cu o bufniturДѓ pe plajДѓ la picioarele camarazilor sДѓi, pДѓtГўnd nisipul cu roИ™u.

Thor И™i ceilalИ›i au И™arjat ca o maИ™inarie bine unsДѓ, sincronizaИ›i unul cu celДѓlalt. Sunetul cailor lor galopГўnd i-a trДѓdat И™i ceilalИ›i И™ase soldaИ›i s-au Г®ntors И™i s-au pregДѓtit sДѓ-i Г®ntГўmpine. SoldaИ›ii s-au urcat pe cai И™i au nДѓvДѓlit spre ei, pregДѓtiИ›i sДѓ-i Г®ntГўmpine la mijloc.

TotuИ™i Thor И™i oamenii lui aveau avantajul surprizei. Thor s-a lДѓsat pe spate И™i a dat drumul unei pietre din praИ™tie И™i l-a lovit pe unul dintre ei Г®n tГўmplДѓ de la douДѓzeci de metri distanИ›Дѓ, pe cГўnd Г®ncerca sДѓ Г®ncalece. A cДѓzut pe spate de pe cal, mort, cu frГўiele Г®ncДѓ Г®n mГўini.

Cum s-au apropiat, Reece И™i-a aruncat securea, Elden suliИ›a И™i fiecare dintre gemeni pumnalele. SuprafaИ›a nisipului era accidentatДѓ И™i caii au alunecat, ceea ce a fДѓcut aruncatul armelor mai dificil decГўt de obicei. ToporiИ™ca lui Reece И™i-a gДѓsit И›inta, omorГўnd unul dintre duИ™mani, dar ceilalИ›i au ratat.

Mai rДѓmДѓseserДѓ patru. Cel din frunte s-a desprins de grup repezindu-se direct spre Reece, care nu mai avea o armДѓ; Г®И™i aruncase toporiИ™ca, dar nu avusese timp sДѓ Г®И™i scoatДѓ sabia. Reece s-a pregДѓtit И™i, Г®n ultima secundДѓ, Krohn a sДѓrit Г®nainte, a muИ™cat calul soldatului de picior iar calul s-a prДѓbuИ™it, cДѓlДѓreИ›ul lui cДѓzГўnd И™i el la pДѓmГўnt И™i ratГўndu-l pe Reece Г®n ultimul moment.

Reece И™i-a tras sabia И™i l-a Г®njunghiat pe soldat, omorГўndu-l Г®nainte sДѓ Г®И™i poatДѓ reveni.

Mai rДѓmДѓseserДѓ trei. Unul dintre ei s-a repezit cu toporul spre Elden, И›intind spre capul sДѓu; Elden i-a blocat lovitura cu scutul И™i, Г®n aceeaИ™i miИ™care, a ridicat sabia И™i a tДѓiat Г®n douДѓ mГўnerul toporului. Apoi Elden s-a rДѓsucit cu scutul И™i l-a izbit pe atacator pe laterala capului, dДѓrГўmГўndu-l de pe cal.

Un alt soldat a scos de la brâu un îmblăciu și a rotit lanțul lung, bila cu țepi venind rapid spre O’Connor. S-a întâmplat prea repede și O’Connor nu a avut timp să reacționeze.

Thor a văzut lovitura și s-a repezit lângă prietenul său, ridicând sabia și tăind lanțul îmblăciului înainte să îl lovească pe O’Connor. S-a auzit sunetul sabiei tăind prin metal, iar Thor s-a minunat de cât de ascuțită era noua lui sabie. Bila cu țepi a căzut inofesinvă la pământ și s-a înfipt în nisip, salvând viața lui O’Connor. Apoi Conval a venit în viteză și l-a înjunghiat pe soldat cu o suliță, ucigându-l.

Ultimul soldat imperial a vДѓzut cДѓ era depДѓИ™it numeric; cu teamДѓ Г®n ochi, s-a rДѓsucit brusc И™i a fugit, grДѓbindu-se pe malul apei, urmele copitelor calului sДѓu vДѓzГўndu-se adГўnc Г®n nisip.

Toți s-au uitat după soldatul care se retrăgea: Thor a aruncat o piatră cu praștia, O’Connor și-a ridicat arcul și a tras și Reece a aruncat o suliță. Dar soldatul călărea prea haotic, cu copitele calului înfingându-se adânc în nisip, și toți au ratat.

Elden И™i-a tras sabia И™i Thor a putut vedea cДѓ era gata sДѓ se repeadДѓ dupДѓ soldat. A ridicat o mГўnДѓ И™i i-a indicat sДѓ stea locului.

"Nu!” a strigat Thor.

Elden s-a Г®ntors И™i s-a uitat la el.

„DacДѓ supravieИ›uieИ™te Г®i va trimite pe alИ›ii dupДѓ noi!" a protestat Elden.

Thor s-a Г®ntors И™i s-a uitat Г®napoi la navДѓ И™i a И™tiut cДѓ va fi nevoie de timp preИ›ios ca sДѓ Г®l vГўneze - un timp pe care nu Г®l aveau.

„Imperiul va veni dupДѓ noi Г®n orice caz", a spus Thor. „Nu avem timp de pierdut. Ce e cel mai important acum este sДѓ ne Г®ndepДѓrtДѓm de aici. Spre navДѓ!"

Au descДѓlecat pe cГўnd se apropiau de navДѓ И™i Thor a Г®nceput sДѓ Г®И™i goleascДѓ desagii И™eii de toate proviziile, Г®n timp ce И™i ceilalИ›i fДѓceau acelaИ™i lucru, luГўndu-И™i toate armele И™i sacii cu mГўncare И™i apДѓ. Nu aveau cum sДѓ И™tie cГўt de lungДѓ va fi cДѓlДѓtoria, cГўt timp va trece pГ®nДѓ vor vedea din nou pДѓmГўntul - dacДѓ aveau sДѓ vadДѓ din nou pДѓmГўntul. De asemenea, Thor a Г®ncДѓrcat И™i mГўncare pentru Krohn.

Au aruncat sacii sus peste bordajul navei; au aterizat pe puntea de deasupra cu o bufniturДѓ.

Thor a apucat frГўnghia groasДѓ, cu noduri, care atГўrna peste bordaj, asprimea ei iritГўndu-i palmele, И™i i-a testat rezistenИ›a. L-a pus pe Krohn pe umДѓr, greutatea amГўndurora testГўndu-i muИ™chii, И™i s-a ridicat Г®n sus spre punte. Krohn i-a scheunat Г®n ureche, zgГўriindu-i pieptul cu ghearele ascuИ›ite, agДѓИ›at de el.

ГЋn curГўnd Thor urcase peste bordaj, Krohn sДѓrind de pe el pe punte, iar ceilalИ›i l-au urmat Г®ndeaproape. Thor s-a aplecat И™i s-a uitat de sus la caii de pe plajДѓ, care priveau Г®n sus ca И™i cum ar fi aИ™teptat un ordin.

„И?i cu ei ce se Г®ntГўmplДѓ?" a Г®ntrebat Reece, venind lГўngДѓ el.

Thor s-a Г®ntors И™i a studiat nava: avea douДѓzeci de paИ™i lungime И™i probabil pe jumДѓtate lДѓИ›ime. Era suficient de mare pentru ei И™apte - dar nu И™i pentru caii lor. DacДѓ ar fi Г®ncercat sДѓ Г®i ia cu ei, caii ar fi putut sДѓ loveascДѓ tare lemnul, sДѓ deterioreze barca. Trebuiau sДѓ Г®i lase Г®n urmДѓ.

„Nu avem de ales," a spus Thor, privindu-i cu dor. „Va trebui sДѓ gДѓsim alИ›ii."

O’Connor s-a aplecat peste bord.

„Sunt cai inteligenИ›i," a spus O'Connor. „I-am antrenat bine. Se vor Г®ntoarce acasДѓ la comanda mea."

O’Connor a fluierat ascuțit.

Ca unul, caii s-au Г®ntors И™i au pornit galopГўnd peste nisip Г®n pДѓdure, Г®ndreptГўndu-se Г®napoi spre Inel.

Thor s-a Г®ntors И™i s-a uitat la fraИ›ii sДѓi, la corabie, la marea din faИ›a lor. Acum erau blocaИ›i, fДѓrДѓ cai, fДѓrДѓ nicio altДѓ alegere decГўt sДѓ meargДѓ Г®nainte. Realitatea Г®ncepea sДѓ se simtДѓ. Erau cu adevДѓrat singuri, cu nimic altceva decГўt aceastДѓ corabie, И™i pe cale sДѓ se despartДѓ pentru totdeauna de И›Дѓrmurile Inelului. Acum nu mai exista drum de Г®ntoarcere.

„И?i cum ar trebui sДѓ ducem corabia pe mare?" a Г®ntrebat Conval, cum toИ›i s-au uitat Г®n jos, la cinci metri dedesubt, la coca vasului. O micДѓ porИ›iune din ea era Г®n valurile mДѓrii Tartuvian, dar majoritatea ei era Г®nfiptДѓ bine Г®n nisip.

„Aici!" a spus Conven.

S-au grДѓbit de cealaltДѓ parte, unde un lanИ› gros de metal atГўrna peste margine, la capДѓtul lui avГўnd o minge de fier enormДѓ care stДѓtea pe nisip.

Conven a Г®ntins mГўna И™i a tras de lanИ›. A gemut И™i s-a strДѓduit, dar nu Г®l putea ridica.

„Este prea greu", a mormДѓit el.

Conval И™i Thor s-au repezit И™i l-au ajutat И™i, cum toИ›i trei au apucat lanИ›ul И™i au tras, Thor a fost И™ocat de greutatea lui; chiar И™i cu toИ›i trei trДѓgГўnd, abia Г®l puteau ridica vreun metru. ГЋn final, toИ›i i-au dat drumul И™i a cДѓzut Г®napoi pe nisip.

„ LДѓsaИ›i-mДѓ sДѓ vДѓ ajut" a spus Elden, pДѓИ™ind Г®nainte.

Cu trupul lui enorm, Elden stДѓtea deasupra lor И™i a Г®ntins mГўna И™i a tras de lanИ› И™i a reuИ™it sДѓ ridice singur mingea Г®n aer. Thor era uimit. CeilalИ›i li s-au alДѓturat И™i cu toИ›ii au tras ca unul, ridicГўnd ancora Г®n sus cГўte treizeci de centimetri odatДѓ И™i, Г®n final, peste bord И™i pe punte.

Barca a Г®nceput sДѓ se miИ™te, legДѓnГўndu-se un pic pe valuri, dar a rДѓmas Г®nfiptДѓ Г®n nisip.

„PrДѓjinile!" a spus Reece.

Thor s-a Г®ntors И™i a vДѓzut douДѓ prДѓjini de aproape И™apte metri lungime puse pe marginile navei, И™i И™i-a dat seama pentru ce erau. A alergat Г®mpreunДѓ cu Reece И™i a prins una Г®n timp ce Conval И™i Conven au luat-o pe cealaltДѓ.

„CГўnd noi o sДѓ Г®mpingem," a strigat Thor, "voi toИ›i o sДѓ ridicaИ›i pГўnzele!"

S-au aplecat, au înfipt prăjinile în nisip și au împins cu toată forța; Thor a gemut de efort. Lent, nava a început să se miște, doar un pic. În același timp Elden și O’Connor s-au repezit în mijlocul bărcii și au tras de frânghii pentru a ridica pânzele, ridicându-le cu efort, câte treizeci de centimetri odată. Din fericire era o briză puternică și, pe măsură ce Thor și ceilalți tot împingeau în mal, străduindu-se cu toată puterea să miște corabia surprinzător de grea din nisip, pânzele s-au ridicat mai sus și au început să prindă vântul.

În final barca s-a legănat sub ei și cumva a lunecat în apă, plutind ușoară, în timp ce umerii lui Thor tremurau de efort. Elden și O’Connor au ridicat pânza la maxim și în curând pluteau pe mare.

Toți au strigat triumfători, punând prăjinile înapoi la locurile lor, și s-au repezit și i-au ajutat pe Elden și pe O’Connor să lege frânghiile. Krohn a lătrat lângă ei, incitat de toată situația.

Barca plutea fără țintă și Thor s-a repezit la cârmă, cu O’Connor lângă el.

„Vrei sДѓ iei tu cГўrma?" l-a Г®ntrebat Thor pe O’Connor.

O’Connor a rânjit larg.

„Mi-ar plДѓcea la nebunie".

Au Г®nceput sДѓ cГўИ™tige vitezДѓ, Г®naintГўnd pe valurile galbene ale mДѓrii Tartuvian, cu vГўntul din spate. ГЋn final se miИ™cau, И™i Thor a respirat adГўnc. PlecaserДѓ.

Thor s-a Г®ndreptat spre prova, cu Reece lГўngДѓ el Г®n timp ce Krohn a venit Г®ntre ei И™i s-a sprijinit de piciorul lui Thor, Г®n timp ce Thor a dus mГўna Г®n jos И™i i-a mГўngГўiat blana moale И™i albДѓ. Krohn s-a Г®ntins И™i l-a lins pe Thor. Acesta a bДѓgat mГўna Г®n sДѓculeИ› И™i a scos o bucatДѓ de carne pentru Krohn, care a prins-o rapid.

Au privit la orizont, peste marea vastДѓ din faИ›a lor. Orizontul Г®ndepДѓrtat era punctat cu corДѓbii negre ale Imperiului, cu siguranИ›Дѓ Г®n drum spre partea McCloud a Inelului. Din fericire nu erau atenИ›i, cu siguranИ›Дѓ nu se uitau dupДѓ o singurДѓ barcДѓ Г®ndreptГўndu-se spre teritoriul lor. Cerul era limpede, aveau un vГўnt puternic din spate И™i continuau sДѓ prindДѓ vitezДѓ.

Thor a privit Г®nainte И™i s-a Г®ntrebat ce le stДѓtea Г®n faИ›Дѓ. S-a Г®ntrebat cГўt de mult va dura pГўnДѓ vor ajunge pe teritoriul Imperiului И™i ce Г®i putea aИ™tepta acolo. S-a Г®ntrebat cum aveau sДѓ gДѓseascДѓ sabia, cum avea sДѓ se termine totul. И?tia cДѓ И™ansele erau contra lor И™i totuИ™i se simИ›ea extraordinar de bine sДѓ fie Г®n final pe drum, Г®ncГўntat cДѓ ajunseserДѓ atГўt de departe И™i dornic sДѓ recupereze sabia.

„И?i dacДѓ nu e acolo?" Г®ntrebДѓ Reece.

Thor s-a Г®ntors И™i s-a uitat la el.

„Sabia", a adДѓugat Reece. „И?i dacДѓ nu e acolo? Sau dacДѓ s-a pierdut? Sau a fost distrusДѓ? Sau dacДѓ pur И™i simplu nu o vom gДѓsi niciodatДѓ? Imperiul este enorm, pГўnДѓ la urmДѓ."

„Sau dacДѓ Imperiul И™i-a dat seama cum sДѓ o mГўnuiascДѓ?" a Г®ntrebat Elden cu vocea lui profundДѓ, venind din spatele lor.

„DacДѓ o gДѓsim dar nu putem sДѓ o aducem Г®napoi?" Г®ntrebДѓ Conven.

Grupul a stat acolo, presat de greutatea a ce le stДѓtea Г®nainte, de marea de Г®ntrebДѓri fДѓrДѓ rДѓspuns. AceastДѓ cДѓlДѓtorie era o nebunie, Thor И™tia.

O nebunie.




CAPITOLUL PATRU


Gareth mergea de colo-colo pe podeaua de piatrДѓ a biroului tatДѓlui sДѓu - o camerДѓ micДѓ la ultimul etaj al castelului, pe care tatДѓl sДѓu o apreciase foarte mult И™i, bucatДѓ cu bucatДѓ, o distrugea.

Gareth mergea de la raft la raft, smulgГўnd de acolo volume preИ›ioase, cДѓrИ›i strДѓvechi legate Г®n piele care aparИ›inuserДѓ familiei de secole, distrugГўnd legДѓturile И™i rupГўnd paginile Г®n bucДѓИ›ele mici. Cum le arunca Г®n aer, ele cДѓdeau Г®napoi pe capul sДѓu ca fulgii de zДѓpadДѓ, agДѓИ›Гўndu-se de corpul sДѓu И™i de balele care Г®i curgeau din gurДѓ. Era hotДѓrГўt sДѓ distrugДѓ pГўnДѓ la ultimul lucru din acest loc pe care tatДѓl sДѓu Г®l iubise, cГўte o carte o datДѓ.

Gareth s-a grДѓbit la o masДѓ dintr-un colИ›, a apucat ce mai rДѓmДѓsese din pipa lui cu opiu И™i, cu mГўini tremurГўnde, a inspirat adГўnc, avГўnd nevoie de drogul sДѓu acum mai mult ca niciodatДѓ. Era dependent, fumГўndu-l Г®n fiecare minut Г®n care putea, hotДѓrГўt sДѓ blocheze imaginile tatДѓlui sДѓu care-l bГўntuiau Г®n vise И™i, acum, chiar И™i cГўnd era treaz.

CГўnd Gareth a pus pipa jos, l-a vДѓzut pe tatДѓl sДѓu stГўnd acolo Г®n faИ›a lui, un cadavru care se descompunea. De fiecare datДѓ cadavrul era mai descompus, mai mult schelet decГўt carne; Gareth И™i-a Г®ntors privirea de la priveliИ™tea oribilДѓ.

La Г®nceput Gareth a Г®ncercat sДѓ atace imaginea, dar a Г®nvДѓИ›at cДѓ nu-l ajuta cu nimic. Deci acum doar Г®И™i Г®ntorcea capul, constant, privind mereu Г®n altДѓ direcИ›ie. Mereu era la fel: tatДѓl sДѓu purtГўnd o coroanДѓ ruginitДѓ, cu gura deschisДѓ, cu ochii privindu-l dispreИ›uitori, Г®ntinzГўnd un singur deget, Г®ndreptГўndu-l acuzator spre el. ГЋn acea privire Г®ngrozitoare, Gareth Г®И™i simИ›ea propriile zile numДѓrate, simИ›ea cДѓ era doar o problemДѓ de timp pГўnДѓ cГўnd avea sДѓ i se alДѓture. Ura mai mult ca orice sДѓ-l vadДѓ. DacДѓ exista un singur lucru bun Г®n a-И™i ucide tatДѓl, era cДѓ nu va mai trebui sДѓ Г®i vadДѓ vreodatДѓ faИ›a. Dar acum, ironic, o vedea mai mult ca niciodatДѓ.

Gareth s-a Г®ntors И™i a aruncat rapid pipa de opiu cДѓtre apariИ›ie, sperГўnd cДѓ, dacДѓ o arunca destul de repede, chiar o putea lovi.

Dar pipa doar a zburat prin aer И™i s-a lovit de perete И™i s-a sfДѓrГўmat. TatДѓl sДѓu continua sДѓ stea acolo И™i sДѓ se uite furios la el.

"Aceste droguri nu o sДѓ te ajute acum", l-a mustrat tatДѓl sДѓu.

Gareth nu mai putea suporta. S-a repezit la apariИ›ie cu mГўinile Г®ntinse, Г®ncercГўnd sДѓ zgГўrie faИ›a tatДѓlui sДѓu; dar, ca Г®ntotdeauna, a trecut prin nimic altceva decГўt aer И™i de aceastДѓ datДѓ s-a dus Г®mpleticindu-se de cealaltДѓ parte a camerei И™i a aterizat dur pe biroul de lemn al tatДѓlui sДѓu, trimiИ›Гўndu-l cu un zgomot puternic la podea.

Gareth s-a rostogolit pe podea cu respiraИ›ia tДѓiatДѓ И™i a privit Г®n sus И™i a vДѓzut cДѓ Г®И™i zgГўriase braИ›ul. SГўngele Г®i curgea pe cДѓmaИ™Дѓ И™i a privit Г®n jos И™i a observat cДѓ purta Г®n continuare cДѓmaИ™a de corp Г®n care dormise de cГўteva zile. De fapt, acum nu se mai schimbase de cГўteva sДѓptДѓmГўni. S-a uitat la o reflexie a sa И™i a vДѓzut cДѓ pДѓrul Г®i stДѓtea vГўlvoi. ArДѓta ca un tГўlhar de rГўnd. Unei pДѓrИ›i din el nu-i venea sДѓ creadДѓ cДѓ ajunsese atГўt de jos. Dar unei alte pДѓrИ›i din el nu-i mai pДѓsa. Singurul lucru rДѓmas Г®n interiorul lui era o dorinИ›Дѓ arzДѓtoare de a distruge - de a distruge orice rДѓmДѓИ™iИ›Дѓ a ceea ce fusese odatДѓ tatДѓl sДѓu. I-ar fi plДѓcut sДѓ radДѓ din temelii acest castel И™i Curtea Regelui cu el. Ar fi o rДѓzbunare pentru tratamentul pe care l-a suportat cГўt era copil. Amintirile erau blocate Г®n interiorul lui ca un ghimpe pe care nu-l putea scoate.

UИ™a la biroul tatДѓlui sДѓu s-a deschis larg И™i prin ea s-a repezit unul dintre servitorii lui Gareth, privind Г®n jos temДѓtor.

"Domnul meu," a spus servitorul. "Am auzit un zgomot puternic. Ești în regulă? Domnul meu, sângerezi!”

Gareth a privit Г®n sus cu urДѓ spre bДѓiat. ГЋncercДѓ sДѓ se ridice Г®n picioare, sДѓ Г®l loveascДѓ, dar a alunecat pe ceva И™i a cДѓzut Г®napoi la podea, dezorientat de la ultimul fum de opiu.

"Domnul meu, lasДѓ-mДѓ sДѓ te ajut!"

BДѓiatul s-a repezit Г®nainte И™i a apucat braИ›ul lui Gareth, care era prea slab, abia avea ceva carne pe os.

Dar Gareth Г®ncДѓ avea o rezervДѓ de forИ›Дѓ И™i, cГўnd bДѓiatul i-a atins braИ›ul, l-a Г®mbrГўncit, trimiИ›Гўndu-l de cealaltДѓ parte a camerei.

"Atinge-mДѓ din nou И™i Г®И›i voi tДѓia braИ›ele," a clocotit Gareth.

BДѓiatul s-a dat Г®napoi temДѓtor И™i, cum a fДѓcut-o, un alt servitor a intrat Г®n camerДѓ, Г®nsoИ›it de un bДѓrbat mai Г®n vГўrstДѓ pe care Gareth Г®l recunoИ™tea vag. Undeva Г®n mintea sa Г®l cunoИ™tea - dar nu-l putea numi acum.

"Domnul meu," a venit o voce în vârstă, gravă. "Te-am așteptat în camera de consiliu de jumătate de zi. Membrii consiliului nu mai pot aștepta multă vreme. Au știri urgente și trebuie să ți le dea înainte ca ziua să se termine. Vei veni?”

Gareth И™i-a Г®ngustat ochii la bДѓrbat, Г®ncercГўnd sДѓ-l vadДѓ mai bine. ГЋИ™i amintea vag cДѓ Г®l servise pe tatДѓl sДѓu. Camera de consiliu... Г®ntГўlnirea... toate i se Г®nvГўrteau Г®n cap.

"Cine eИ™ti tu?" a Г®ntrebat Gareth.

"Domnul meu, sunt Abertol. Consilierul Г®n care tatДѓl tДѓu a avut Г®ncredere," a spus el pДѓИ™ind mai aproape.

ГЋИ™i amintea lent. Aberthol. Consiliul. ГЋntГўlnirea. Mintea lui Gareth era ca un vГўrtej, capul parcДѓ Г®i era strivit. Vroia doar sДѓ fie lДѓsat Г®n pace.

"Pleacă,” s-a răstit el. "O să vin."

Abertol a aprobat din cap И™i s-a grДѓbit sДѓ iasДѓ din camerДѓ Г®mpreunДѓ cu servitorul, Г®nchizГўnd uИ™a Г®n spatele lor.

Gareth a Г®ngenuncheat acolo, cu capul Г®n mГўini, Г®ncercГўnd sДѓ-И™i aminteascДѓ. Totul era prea mult. A Г®nceput sДѓ Г®И™i aducДѓ aminte pe bucДѓИ›ele. Scutul era cДѓzut, Imperiul ataca; jumДѓtate din curtea lui plecase; sora lui Г®i dusese Г®n altДѓ parte; Г®n Silesia... Gwendolin... asta era. Asta era ceea ce Г®ncercase sДѓ Г®И™i aminteascДѓ.

Gwendolyn. O ura cu o pasiune pe care nu o putea descrie. Acum, mai mult ca niciodatДѓ, vroia sДѓ o omoare. Avea nevoie sДѓ o omoare. Toate problemele lui Г®n aceastДѓ lume - erau un rezultat al ei. Va trebui sДѓ gДѓseascДѓ un mod sДѓ se rДѓzbune pe ea, chiar dacДѓ avea sДѓ moarДѓ Г®ncercГўnd. И?i apoi avea sДѓ-И™i omoare ceilalИ›i fraИ›i.

Gareth a Г®nceput sДѓ se simtДѓ mai bine la acest gГўnd.

Cu un efort enorm s-a ridicat Г®n picioare И™i s-a Г®mpleticit prin camerДѓ, dДѓrГўmГўnd o masДѓ micДѓ pe mДѓsurДѓ ce Г®nainta. Cum se apropia de uИ™Дѓ, a observat de un bust de alabastru al tatДѓlui sДѓu, o sculpturДѓ pe care tatДѓl sДѓu o iubise И™i a Г®ntins mГўna И™i l-a aruncat Г®ntr-un perete.

S-a zdrobit Г®ntr-o mie de bucДѓИ›i И™i, pentru prima datДѓ Г®n acea zi, Gareth a zГўmbit. Poate cДѓ aceastДѓ zi nu va fi chiar atГўt de rea pГўnДѓ la urmДѓ.

*

Gareth a intrat mГўndru Г®n camera de consiliu, flancat de cГўИ›iva servitori, trГўntind de perete uИ™ile enorme de stejar, fДѓcГўnd pe toatДѓ lumea din sala plinДѓ sДѓ tresarДѓ la apariИ›ia lui. Rapid, toИ›i s-au ridicat Г®n picioare.

DeИ™i Г®n mod normal asta i-ar fi adus ceva satisfacИ›ie lui Gareth, Г®n aceastДѓ zi nu-i pДѓsa. Era bГўntuit de stafia tatДѓlui sДѓu И™i plin de furie cДѓ sora lui plecase. EmoИ›iile se Г®nvГўrteau Г®n el И™i trebuia sДѓ se descarce pe lume.

Gareth s-a Г®mpleticit prin sala vastДѓ, cu mintea ameИ›itДѓ de opiu, mergГўnd pe centru cДѓtre tronul sДѓu, cu duzini de consilieri stГўnd deoparte cum trecea. Curtea lui crescuse И™i astДѓzi energia era freneticДѓ, cum tot mai mulИ›i oameni pДѓreau sДѓ vinДѓ cu И™tiri despre plecarea a jumДѓtate din Curtea Regelui И™i despre Scutul care cДѓzuse. Era ca И™i cum toatДѓ lumea care rДѓmДѓsese la Curtea Regelui venea И™i cerea rДѓspunsuri.

И?i, desigur, Gareth nu avea niciunul.

Cum Gareth a urcat treptele de fildeИ™ spre tronul tatДѓlui sДѓu, l-a vДѓzut stГўnd rДѓbdДѓtor Г®n spatele sДѓu pe nobilul Kultin, liderul mercenarilor armatei sale private, singurul bДѓrbat rДѓmas la curte Г®n care putea avea Г®ncredere. LГўngДѓ el stДѓteau zeci dintre luptДѓtorii sДѓi, tДѓcuИ›i, cu mГўinile pe sДѓbii, gata sДѓ lupte pГўnДѓ la moarte pentru Gareth. Era singurul lucru rДѓmas care-l reconforta pe Gareth.

El s-a aИ™ezat pe tronul sДѓu И™i a studiat sala. Erau atГўt de multe feИ›e, cГўteva pe care le recunoИ™tea И™i multe pe care nu le recunoИ™tea. Nu avea Г®ncredere Г®n niciuna dintre ele. ГЋn fiecare zi mai curДѓИ›a din Curtea sa; deja trimisese atГўt de mulИ›i Г®n temniИ›Дѓ И™i mai mulИ›i la cДѓlДѓu. Nu trecea nicio zi Г®n care sДѓ nu omoare mДѓcar o mГўnДѓ de oameni. Se gГўndea cДѓ e o politicДѓ bunДѓ: Г®i И›inea pe cei rДѓmaИ™i foarte atenИ›i И™i Г®mpiedica formarea unui complot.

Sala aИ™tepta Г®n tДѓcere, privindu-l ca Г®n ceaИ›Дѓ. ToИ›i arДѓtau prea Г®ngroziИ›i sДѓ vorbeascДѓ. Ceea ce era exact ce-И™i dorea. Nimic nu-l excita mai mult decГўt sДѓ bage frica Г®n supuИ™ii sДѓi.

ГЋn final, Abertol a pДѓИ™it Г®nainte, bastonul lui creГўnd ecouri pe piatrДѓ, И™i И™i-a dres glasul.

"Domnul meu," a Г®nceput cu vocea lui strДѓveche, "ne aflДѓm Г®ntr-un moment de cotiturДѓ la Curtea Regelui. Nu И™tiu ce veИ™ti au ajuns deja la tine. Scutul a cДѓzut, Gwendolin a pДѓrДѓsit Curtea Regelui И™i i-a luat cu ea pe Kolk, Brohm, Kendrik, Atme, Cavalerii de Argint, Legiunea И™i jumДѓtate din armata ta - Г®mpreunДѓ cu jumДѓtate din Curtea Regelui. Cei care au rДѓmas aici cautДѓ sfat de la tine И™i vor sДѓ И™tie care va fi urmДѓtoarea noastrДѓ miИ™care. Oamenii vor rДѓspunsuri, Domnul meu."

„Mai mult,” a spus un alt membru al Consiliului pe care Gareth Г®l recunoИ™tea vag, "s-a rДѓspГўndit zvonul cДѓ, deja, Canionul a fost strДѓpuns. ExistДѓ un zvon cДѓ Andronicus a invadat partea McCloud a Inelului cu armata sa de un milion de oameni."

Un icnet s-a rДѓspГўndit prin camerДѓ; zeci de rДѓzboinici viteji Г®И™i И™opteau unul altuia plini de teamДѓ, И™i o stare de panicДѓ s-a rДѓspГўndit ca focul.

"Nu poate fi adevДѓrat!", a exclamat unul dintre soldaИ›i.

"Este!", a insistat consilierul.

"Atunci nu mai avem nicio speranИ›Дѓ!" a strigat un alt soldat. "DacДѓ clanul McCloud este Г®nvins, Imperiul va veni mai departe la Curtea Regelui. Nu avem niciun mod de a-i respinge."

"Trebuie sДѓ discutДѓm termenii capitulДѓrii, Domnul meu," i-a spus Albertol lui Gareth.

"Capitulare!?" a strigat un alt bДѓrbat. "Nu ne vom preda niciodatДѓ!"

"DacДѓ nu o facem," a strigat un alt soldat, "vom fi striviИ›i. Cum putem sДѓ ne Г®mpotrivim la un milion de oameni?"

Sala a izbucnit Г®ntr-un murmur ultragiat, soldaИ›ii И™i consilierii certГўndu-se unul cu altul, toИ›i Г®ntr-un haos complet.

Liderul consiliului И™i-a trГўntit bastonul de fier pe podeaua de piatrДѓ И™i a strigat:

"ORDINE!"

Treptat, camera s-a liniИ™tit. ToИ›i oamenii s-au Г®ntors И™i s-au uitat spre el.

"Acestea sunt decizii pentru un rege, nu pentru no", a spus unul dintre consilieri. "Gareth este regele de drept И™i nu noi nu trebuie sДѓ discutДѓm termenii capitulДѓrii - sau dacДѓ sДѓ ne predДѓm."

ToИ›i s-au Г®ntors spre Gareth.

"Domnul meu," a spus Abertol, cu extenuare Г®n voce, "cum propui sДѓ facem faИ›Дѓ armatei Imperiului?"

ГЋn salДѓ s-a aИ™ternut o tДѓcere de moarte.

Gareth a stat acolo, privind Г®n jos spre oameni, dorind sДѓ rДѓspundДѓ Dar devenea din ce Г®n ce mai dificil pentru el sДѓ-И™i menИ›inДѓ gГўndurile clare. Continua sДѓ audДѓ vocea tatДѓlui sДѓu Г®n cap, И›ipГўnd la el, ca atunci cГўnd era copil. ГЋl Г®nnebunea И™i vocea nu voia sДѓ disparДѓ.

Gareth a Г®ntins mГўna И™i a zgГўrmat la mГўnerul de lemn al tronului, iar И™i iar. Sunetul unghiilor sale zgГўriind era singurul sunet din camerДѓ.

Membrii Consiliului au schimbat o privire Г®ngrijoratДѓ.

"Domnul meu," a spus un alt consilier, "dacДѓ alegi sДѓ nu ne predДѓm, atunci trebuie sДѓ fortificДѓm imediat Curtea Regelui. Trebuie sДѓ asigurДѓm toate intrДѓrile, toate drumurile, toate porИ›ile. Trebuie sДѓ chemДѓm toИ›i soldaИ›ii, sДѓ pregДѓtim apДѓrarea. Trebuie sДѓ ne pregДѓtim pentru un asediu, sДѓ facem raИ›ii de alimente, sДѓ ne protejДѓm cetДѓИ›enii. Sunt foarte multe lucruri de fДѓcut. Te rog Domnul meu. DДѓ-ne poruncДѓ. Spune-ne ce sДѓ facem."

Din nou s-a aИ™ternut tДѓcerea Г®n salДѓ, cu toИ›ii cu ochii pe Gareth.

ГЋn final, Gareth И™i-a ridicat bДѓrbia И™i a privit spre ei.

"Nu vom lupta cu Imperiul,” a declarat. "И?i nici nu ne vom preda."

ToИ›i din camerДѓ s-au uitat unul la altul, nesiguri.

"Atunci ce vom face, Domnul meu?" a Г®ntrebat Abertol.

Gareth И™i-a dres glasul.

"O vom ucide pe Gwendolyn!" a spus el. "Asta e tot ce conteazДѓ acum."

A urmat o tДѓcere И™ocatДѓ.

"Gwendolyn?" a strigat surprins un consilier, cum camera a izbucnit Г®ntr-un alt murmur surprins.

"Ne vom trimite toate forИ›ele dupДѓ ea, sДѓ o mДѓcelДѓreascДѓ pe ea И™i pe toИ›i cei care au plecat cu ea Г®nainte sДѓ ajungДѓ Г®n Silesia," a anunИ›at Gareth.

"Dar Domnul meu, cum ne va ajuta asta?" a strigat un consilier. "DacДѓ plecДѓm sДѓ o atacДѓm, asta doar ne va lДѓsa forИ›ele expuse. ToИ›i vor fi Г®ncercuiИ›i И™i mДѓcelДѓriИ›i de Imperiu."

"Va lДѓsa, de asemenea, Curtea Regelui deschisДѓ pentru un atac!" a strigat un altul. "DacДѓ nu ne vom preda, trebuie sДѓ fortificДѓm imediat Curtea Regelui!"

a strigat un grup de bДѓrbaИ›i.

Gareth s-a Г®ntors И™i s-a uitat la consilier, cu ochii reci.

"Vom folosi fiecare om pe care Г®l avem ca sДѓ o omorГўm pe sora mea!" a spus el Г®ntunecat. "Nu vom pДѓstra niciunul!"

Camera a fost cuprinsДѓ de tДѓcere pe cГўnd consilierul И™i-a Г®mpins scaunul cu zgomot pe piatrДѓ И™i s-a ridicat Г®n picioare.

"Nu voi vedea Curtea Regelui ruinatДѓ pentru obsesia ta personalДѓ. Eu unul nu sunt cu tine!"

"Nici eu!" au strigat jumДѓtate din bДѓrbaИ›ii din salДѓ.

Gareth a simИ›it cum arde de mГўnie И™i era gata sДѓ se ridice Г®n picioare cГўnd, brusc, uИ™ile sДѓlii au fost deschise И™i Г®nДѓuntru s-a repezit comandantul a ceea ce mai rДѓmДѓsese din armatДѓ. ToИ›i ochii erau pe el. El Г®l tГўra pe un alt bДѓrbat, un om de rГўnd cu pДѓrul zbГўrlit, neras, cu mГўinile legate. L-a tГўrГўt pe bДѓrbat pГўnДѓ Г®n centrul sДѓlii И™i s-a oprit Г®naintea regelui.

"Domnul meu," a spus rece comandantul "Dintre cei И™ase hoИ›i executaИ›i pentru furtul SДѓbiei Destinului, acest om era al И™aptelea, cel care scДѓpase. Ne spune cea mai ciudatДѓ povestea a ceea ce s-a Г®ntГўmplat.

"VorbeИ™te!" l-a Г®mpuns comandantul, scuturГўndu-l pe tГўlhar.

Acesta s-a uitat nervos Г®n toate direcИ›iile, pДѓrul lui zbГўrlit lipindu-i-se de obraji, arДѓtГўnd nesigur. ГЋn final, a strigat:

"Ni s-a ordonat sДѓ furДѓm sabia!"

Camera a izbucnit Г®ntr-un murmur ultragiat.

"Eram nouДѓsprezece!" a continuat el. "O duzinДѓ trebuia sДѓ o ia, sub acoperirea Г®ntunericului, peste podul de pe Canion И™i Г®n sДѓlbДѓticie. Au ascuns-o Г®ntr-o cДѓruИ›Дѓ И™i au escortat-o peste pod, astfel Г®ncГўt soldaИ›ii care erau de gardДѓ sДѓ nu aibДѓ nicio idee ce era Г®nДѓuntru. CelorlalИ›i, noi И™apte, ni s-a ordonat sДѓ rДѓmГўnem Г®n urmДѓ dupДѓ furt. Ni s-a spus cДѓ vom fi Г®ntemniИ›aИ›i de ochii lumii iar apoi eliberaИ›i. Dar, Г®n loc de asta, toИ›i prietenii mei au fost executaИ›i. И?i eu aИ™ fi fost, dacДѓ nu aИ™ fi fugit."

ГЋn camerДѓ s-a auzit un murmur lung, agitat.

"И?i unde duceaИ›i sabia?" a insistat comandantul.

"Nu И™tiu. Undeva Г®n adГўncurile Imperiului."

"И?i cine И›i-a ordonat aИ™a ceva?"

"El!" a spus tГўlharul, Г®ntorcГўndu-se brusc И™i arДѓtГўnd cu un deget subИ›ire cДѓtre Gareth. "Regele nostru! El mi-a ordonat sДѓ o fac!"

ГЋn camerДѓ a izbucnit un murmur Г®ngrozit, s-au auzit strigДѓte, pГўnДѓ cГўnd un consilier И™i-a trГўntit de cГўteva ori bastonul de fier И™i a strigat, cerГўnd liniИ™te.

Sala s-a liniИ™tit puИ›in.

Gareth, care deja tremura de fricДѓ И™i mГўnie, s-a ridicat lent de pe tron, iar camera a tДѓcut cu toИ›i ochii pe el.

CГўte un pas odatДѓ, Gareth a coborГўt treptele de fildeИ™, paИ™ii sДѓi creГўnd ecouri, tДѓcerea atГўt de deasДѓ cДѓ o puteai tДѓia cu cuИ›itul.

A traversat camera pГўnДѓ cГўnd, Г®n final, a ajuns la tГўlhar. S-a uitat rece la el de la treizeci de centimetri distanИ›Дѓ, bДѓrbatul zbДѓtГўndu-se sДѓ scape de braИ›ul comandantului, privind Г®n toate direcИ›iile, dar nu spre el.

"HoИ›ii И™i mincinoИ™ii suntr trataИ›i Г®ntr-un singur fel Г®n regatul meu", a spus Gareth Г®ncet.

Brusc a scos un pumnal de la centurДѓ И™i l-a Г®nfipt Г®n inima tГўlharului.

BДѓrbatul a И›ipat de durere, ochii ieИ™indu-i din orbite, apoi, brusc, a cДѓzut la podea, mort.

Comandantul a privit spre Gareth, Г®ncruntГўndu-se spre el.

"Tocmai ai ucis un martor Г®mpotriva ta", a spus el. "ГЋИ›i dai seama cДѓ asta serveИ™te doar Г®n a-И›i stabili mai bine vinovДѓИ›ia?"

"Ce martor?" a Г®ntrebat Gareth, surГўzГўnd. "MorИ›ii nu vorbesc."

Comandantul s-a Г®nroИ™it.

"DacДѓ aИ›i uitat, sunt comandantul a jumДѓtate din armata regelui. Nu voi fi tratat ca un prost. Din acИ›iunile tale pot doar sДѓ presupun cДѓ eИ™ti vinovat de crima de care eИ™ti acuzat. Ca atare, eu И™i armata mea nu te vom mai servi. De fapt, te voi aresta pe motiv de trДѓdare faИ›Дѓ de Inel!"

Comandantul a fДѓcut un semn oamenilor sДѓi И™i, ca unul, cГўteva zeci de soldaИ›i И™i-au tras sДѓbiile И™i au pДѓИ™it Г®nainte sДѓ Г®l aresteze pe Gareth.

Lordul Kultin a venit Г®n faИ›Дѓ cu de douДѓ ori mai mulИ›i dintre oamenii sДѓi, toИ›i scoИ›Гўndu-И™i sДѓbiile И™i mergГўnd spre Gareth.

Au stat acolo, confruntГўndu-se cu soldaИ›ii comandantului, cu Gareth Г®n mijlocul lor.

Gareth a surГўs triumfДѓtor Г®napoi spre comandant. Oamenii lui erau depДѓИ™iИ›i numeric de forИ›a de luptДѓ a lui Gareth, И™i el o И™tia.

"Nu voi fi arestat de nimeni," a mГўrГўit Gareth "И?i cu siguranИ›Дѓ nu de mГўna ta. Ia-И›i oamenii И™i pДѓrДѓseИ™te Curtea mea - sau confruntДѓ-te cu furia forИ›ei mele de luptДѓ personale."

DupДѓ cГўteva momente tensionate, comandantul s-a Г®ntors И™i a fДѓcut semn oamenilor sДѓi И™i, ca unul, toИ›i s-au retras, mergГўnd atenИ›i cu spatele, cu sДѓbiile trase, ieИ™ind din camerДѓ.

"Din aceastДѓ zi Г®nainte," a strigat comandantul, "sДѓ fie cunoscut cДѓ nu te mai servim! Vei Г®ntГўmpina de unul singur armata Imperiului. Sper sДѓ te trateze bine. Mai bine decГўt l-ai tratat tu pe tatДѓl sДѓu!"

ToИ›i soldaИ›ii au ieИ™it val vГўrtej din salДѓ, cu un zgomot puternic de metal.

Duzinile de consilieri И™i servitori И™i nobili care rДѓmДѓseserДѓ stДѓteau toИ›i tДѓcuИ›i, abia И™optind.

"PlecaИ›i!" a urlat Gareth. "CU TOИљII!"

ToИ›i oamenii au ieИ™it rapid din salДѓ, chiar И™i forИ›a personalДѓ de luptДѓ a lui Gareth a plecat.

A rДѓmas o singurДѓ persoanДѓ Г®n urma celorlalИ›i

Lordul Kultin.

Doar el И™i Gareth erau singuri Г®n salДѓ. El a venit lГўngДѓ Gareth, oprindu-se doar la cГўИ›iva paИ™i И™i l-a studiat, ca И™i cum Г®i lua mДѓsura. Ca de obicei, faИ›a lui nu avea nicio expresie. Era adevДѓrata faИ›Дѓ a unui mercenar.

"Nu Г®mi pasДѓ ce ai fДѓcut sau de ce," a Г®nceput el cu vocea lui gravДѓ И™i Г®ntunecatДѓ. "Mie nu-mi pasДѓ de politicДѓ Eu sunt un luptДѓtor. ГЋmi pasДѓ doar de banii pe care mi-i plДѓteИ™ti, mie И™i oamenilor mei."

A fДѓcut o pauzДѓ.

"TotuИ™i, aИ™ vrea sДѓ И™tiu, pentru satisfacИ›ia mea personalДѓ: chiar le-ai ordonat oamenilor aceia sДѓ ia sabia de aici?"

Gareth s-a holbat Г®napoi la bДѓrbat. Era ceva Г®n ochii lui pe care Г®l recunoИ™tea din el Г®nsuИ™i: erau reci, fДѓrДѓ remuИ™cДѓri, oportuniИ™ti.

"И?i dacДѓ am fДѓcut-o?" l-a Г®ntrebat Gareth.

Lordul Kultin s-a uitat la el pentru mult timp.

"Dar de ce?" a Г®ntrebat el.

Gareth se uita la el Г®n tДѓcere.

Ochii lui Kultin s-au lДѓrgit, Г®nИ›elegГўnd.

"Nu o puteai mГўnui, aИ™a cДѓ nimeni nu trebuia sДѓ o facДѓ?” a Г®ntrebat Kultin. „Asta e?" S-a gГўndit la implicaИ›ii. "И?i totuИ™i", a adДѓugat Kultin, "cu siguranИ›Дѓ И™tiai cДѓ dacДѓ o trimiИ›i Г®n altДѓ parte, asta va coborГ® scutul, fДѓcГўndu-ne vulnerabili la atac."

Ochii lui Kultin s-au deschis mai larg.

"Vroiai sДѓ fim atacaИ›i, nu-i aИ™a? Ceva Г®n tine vrea Curtea Regelui distrusДѓ", a spus el brusc, dГўndu-И™i seama.

Gareth a zГўmbit Г®napoi.

"Nu toate locurile," a spus el, "sunt menite sДѓ dureze pentru totdeauna."




CAPITOLUL CINCI


Gwendolin mДѓrИ™Дѓluia cu anturajul enorm de soldaИ›i, consilieri, servitori, sfДѓtuitori, Cavaleri de Argint, Legiune И™i jumДѓtate din Curtea Regelui, cum Г®И™i fДѓceau drum - un oraИ™ enorm, Г®n miИ™care - Г®ndepДѓrtГўndu-se de Curtea Regelui. Gwen era copleИ™itДѓ de emoИ›ie. Pe de o parte, era Г®ncГўntatДѓ sДѓ fie liberДѓ de fratele sДѓu Gareth, sДѓ fie departe de el, Г®nconjuratДѓ de rДѓzboinici de Г®ncredere care o puteau proteja, fДѓrДѓ sДѓ se teamДѓ de trДѓdarea lui sau de a fi cДѓsДѓtoritДѓ forИ›at cu cineva. ГЋn final nu va mai trebui sДѓ Г®И™i pДѓzeascДѓ spatele Г®n fiecare moment Г®n care era treazДѓ, de frica unuia dintre asasinii lui.

De asemenea, Gwen se simИ›ea inspiratДѓ И™i smeritДѓ sДѓ fie aleasДѓ sДѓ domneascДѓ, sДѓ conducДѓ acest enorm contingent de oameni. Anturajul uriaИ™ o urma ca И™i cum ea ar fi fost un soi de profet, toИ›i mДѓrИ™Дѓluind pe drumul fДѓrДѓ sfГўrИ™it cДѓtre Silesia. O vedeau ca pe conducДѓtoarea lor - putea observa asta Г®n fiecare privire - И™i se uitau la ea cu o oarecare aИ™teptare. Ea se simИ›ea vinovatДѓ, dorind ca unul dintre fraИ›ii ei sДѓ aibДѓ onoarea - oricine dar nu ea. И?i totuИ™i, vedea cГўt de mult speranИ›Дѓ dДѓdea oamenilor sДѓ aibДѓ un conducДѓtor drept И™i just, И™i asta o fДѓcea fericitДѓ. DacДѓ putea Г®ndeplini acest rol pentru ei, mai ales Г®n aceste timpuri Г®ntunecate, o va face.

Gwen s-a gГўndit la Thor, la despДѓrИ›irea lor plinДѓ de lacrimi de la Canion, И™i i s-a frГўnt inima. L-a vДѓzut dispДѓrГўnd, mergГўnd pe podul de peste Canion, Г®n ceaИ›Дѓ, Г®ntr-o cДѓlДѓtorie care aproape sigur va duce la moartea lui. Era o misiune nobilДѓ И™i vitejeascДѓ - una pe care nu-l putea Г®mpiedica sДѓ И™i-o asume - una despre care И™tia cДѓ trebuie fДѓcutДѓ pentru binele regatului, pentru binele Inelului. И?i totuИ™i, continua sДѓ se Г®ntrebe de ce trebuia sДѓ fie el. ГЋИ™i dorea sДѓ fi putut fi oricine altcineva. Acum, mai mult ca niciodatДѓ, Г®l voia lГўngДѓ ea. ГЋn acest timp de probleme, de tranziИ›ii uriaИ™e, cum fusese lДѓsatДѓ singurДѓ sДѓ conducДѓ, sДѓ-i poarte copilul, Г®l voia aici. Mai mult decГўt oricГўnd, se Г®ngrijora pentru el. Nu-И™i putea imagina viaИ›a fДѓrДѓ el. GГўndul la asta o fДѓcea sДѓ plГўngДѓ.

Dar Gwen a inspirat adГўnc И™i a rДѓmas puternicДѓ, И™tiind cДѓ toИ›i ochii erau pe ea Г®n timp ce Г®naintau, o caravanДѓ nesfГўrИ™itДѓ pe acest drum plin de praf, Г®ndreptГўndu-se chiar mai mult spre nord, spre Г®ndepДѓrtata Silesie.

De asemenea, Gwen era încă în șoc, smulsă din patria ei. Nu-și putea imagina că străvechiul Scut era căzut, că fusese străpuns Canionul. Zvonurile circulaseră de la spioni îndepărtați că Andronicus debarcase deja pe țărmurile clanului McCloud. Nu putea fi sigură ce să creadă. Era greu să-și imagineze că se putuse întâmpla atât de repede - îână la urmă Andronicus tot trebuia să-și fi trimis întreaga flotă peste ocean. Dacă nu cumva McCloud fusese în spatele furtului săbiei și complotase pentru distrugerea scutului. Dar cum? Cum reușise să o fure? Unde o ducea?

Gwen putea simИ›i cГўt de disperaИ›i erau toИ›i Г®n jurul ei И™i nu putea sДѓ-i Г®nvinuiascДѓ. Era un aer de tristeИ›e Г®n mulИ›ime, И™i pentru un motiv foarte bun: fДѓrДѓ Scut, toИ›i erau fДѓrДѓ apДѓrare. Era doar o problemДѓ de timp - dacДѓ nu astДѓzi, atunci mГўine sau Г®n ziua urmДѓtoare - cДѓ Andronicus va invada. И?i cГўnd o fДѓcea, nu aveau cum sДѓ-i respingДѓ oamenii. ГЋn curГўnd acest loc, tot ce ajunsese sДѓ iubeascДѓ И™i sДѓ aprecieze И™i toatДѓ lumea pe care o iubea, vor fi uciИ™i.

Cum mДѓrИ™Дѓluiau, era ca И™i cum mДѓrИ™Дѓluiau spre propria moarte. Andronicus nu era Г®ncДѓ aici, dar se simИ›ea ca И™i cum ar fi fost deja capturaИ›i. И?i-a amintit ceva ce-i spusese odatДѓ tatДѓl ei: cucereИ™te inima unei armate И™i bДѓtДѓlia este deja cГўИ™tigatДѓ.

Gwen И™tia cДѓ depinde de ea sДѓ-i inspire pe toИ›i, sДѓ-i facДѓ sДѓ simtДѓ o senzaИ›ie de siguranИ›Дѓ, de protecИ›ie - cumva chiar И™i de optimism. Era hotДѓrГўtДѓ sДѓ facДѓ asta. Nu-И™i putea lДѓsa fricile personale sau un sentiment de pesimism sДѓ o copleИ™eascДѓ Г®ntr-un moment ca acesta И?i refuza sДѓ-И™i permitДѓ sДѓ Г®i fie milДѓ de sine. Asta nu mai era doar despre ea. Era vorba despre aceИ™ti oameni, vieИ›ile lor, familiile lor. Ei aveau nevoie de ea. ToИ›i se uitau la ea pentru ajutor.

Gwen s-a gГўndit la tatДѓl ei И™i s-a Г®ntrebat ce ar face el. GГўndul la el a fДѓcut-o sДѓ zГўmbeascДѓ. Nu conteazДѓ ce se Г®ntГўmpla, el ar fi arДѓtat o faИ›Дѓ viteazДѓ. ГЋntotdeauna Г®i spusese sДѓ ascundДѓ frica cu mГўndrie И™i s-a gГўndit la viaИ›a lui И™i el niciodatДѓ nu pДѓruse sДѓ se teamДѓ. Nici mДѓcar o datДѓ. Poate cДѓ era doar o mascДѓ, dar era o mascДѓ bunДѓ. Ca domnitor, el a И™tiut cДѓ tot timpul era pe o scenДѓ, a И™tiut cДѓ oamenii aveau nevoie de spectacol, poate mai mult decГўt de conducere. Era prea puИ›in egoist ca sДѓ se scufunde Г®n propriile frici. Ea va Г®nvДѓИ›a din exemplul sДѓu, Nici ea nu o va face.

Gwen s-a uitat Г®n jurul ei И™i l-a vДѓzut pe Godfrey mergГўnd lГўngДѓ ea И™i, alДѓturi de el, pe Illepra, vindecДѓtoarea. Cei doi erau angajaИ›i Г®ntr-o conversaИ›ie И™i amГўndoi, a observat, pДѓreau sДѓ se placДѓ unul pe altul tot mai mult de cГўnd Illepra Г®i salvase viaИ›a. Gwen Г®И™i dorea ca И™i ceilalИ›i fraИ›i ai sДѓi sДѓ fie aici. Dar Reece plecase cu Thor, Gareth, bineГ®nИ›eles, era pierdut pentru ea pentru totdeauna, iar Kendrick era Г®ncДѓ Г®n avanpostul sДѓu, undeva Г®n est, ajutГўnd Г®ncДѓ la reconstrucИ›ia acelui oraИ™ Г®ndepДѓrtat. Trimisese un mesager dupДѓ el - fusese primul lucru pe care-l fДѓcuse - И™i se ruga ca acesta sДѓ ajungДѓ la el la timp pentru a-l aduce Г®napoi, a-l aduce la Silesia sДѓ fie cu ea И™i sДѓ o ajute sДѓ o apere. Cel puИ›in atunci doi dintre fraИ›ii ei - Kendrick И™i Godfrey - puteau sДѓ se refugieze Г®n Silesia cu ea. Asta Г®i numДѓra pe toИ›i. Cu excepИ›ia, desigur, a surorii ei mai mari, Luanda.

Pentru prima datДѓ dupДѓ mult timp, gГўndurile lui Gwen s-au Г®ntors spre Luanda. Fusese implicatДѓ Г®ntotdeauna Г®ntr-o rivalitate amarДѓ cu sora ei mai mare; pe Gwen nu o surprinsese cДѓ Luanda luase prima И™ansДѓ posibilДѓ sДѓ plece din Curtea Regelui И™i sДѓ se cДѓsДѓtoreascДѓ cu acel McCloud. Luanda fusese Г®ntotdeauna ambiИ›ioasДѓ И™i vrusese Г®ntotdeauna sДѓ fie prima. Gwendolyn o iubise И™i se uita la ea cu admiraИ›ie cГўnd era mai micДѓ, dar Luanda, foarte competitivДѓ, nu-i Г®mpДѓrtДѓИ™ise iubirea. И?i, dupДѓ o vreme, Gwen Г®ncetase sДѓ mai Г®ncerce.

И?i totuИ™i, acum, Gwen se simИ›ea prost pentru ea. Se Г®ntreba ce se Г®n tГўmplase cu ea, cu clanul McCloud invadat de Andronicus. Va fi ucisДѓ? Gwen a tremurat la acel gГўnd. Erau rivale dar, la finalul zilei, erau Г®ncДѓ surori И™i nu vroia sДѓ o vadДѓ moartДѓ Г®nainte sДѓ Г®i vinДѓ vremea.

Gwen s-a gГўndit la mama ei, singura altДѓ membrДѓ a familiei lor lДѓsatДѓ acolo, blocatДѓ Г®n Curtea Regelui cu Gareth, Г®ncДѓ Г®n starea ei proastДѓ. GГўndul Г®i dДѓdea fiori. ГЋn ciuda furiei pe care Г®ncДѓ o avea pentru mama ei, Gwen nu vroia ca ea sДѓ Г®И™i Г®ncheie viaИ›a aИ™a. Ce se va Г®ntmpla dacДѓ Curtea Regelui era invadatДѓ? Mama ei va fi mДѓcelДѓritДѓ?

Gwen nu putea sДѓ nu se simtДѓ ca И™i cum viaИ›a ei construitДѓ cu atГўta grijДѓ se prДѓbuИ™ea Г®n jurul sДѓu. PДѓrea cДѓ era doar ieri cГўnd fusese mijlocul verii, nunta Luandei, un ospДѓИ› glorios, Curtea Regelui dГўnd pe dinafarДѓ de abundenИ›Дѓ, ea И™i familia ei, toИ›i Г®mpreunДѓ, sДѓrbДѓtorind, И™i Inelul inexpugnabil. PДѓruse ca И™i cum ar fi durat pentru totdeauna.

И?i acum totul se sfДѓrГўmase Г®n aИ™chii. Nimic nu mai era cum fusese odatДѓ.

S-a ridicat o brizДѓ rece de toamnДѓ, iar Gwen И™i-a tras puloverul de lГўnДѓ albastrДѓ mai bine Г®n jurul umerilor. Toamna fusese scurtДѓ anul acesta И™i venea deja iarna. Putea simИ›i briza Г®ngheИ›atДѓ devenind din ce Г®n ce mai plinДѓ de umezealДѓ pe cГўnd se Г®ndreptau mai departe spre nord pe marginea Canionului. Cerul se Г®ntuneca mai repede И™i era plin de un sunet nou - И›ipetele pДѓsДѓrilor de iarnДѓ, vulturii roИ™ii И™i negri care fДѓceau cercuri la altitudine micДѓ atunci cГўnd temperatura scДѓdea. Ei И›ipau Г®ntruna И™i, uneori, sunetul o enerva pe Gwen. Era ca sunetul morИ›ii care venea.

De cГўnd Г®i spusese la revedere lui Thor, toИ›i se Г®ndreptaserДѓ de-a lungul Canionului, mergГўnd pe lГўngДѓ el spre nord, И™tiind cДѓ asta Г®i va duce la cel mai vestic oraИ™ din partea de apus a Inelului - Silesia. Cum Г®naintau, ceaИ›a stranie a Canionului se rostogolea din el Г®n valuri, agДѓИ›Гўndu-se de gleznele lui Gwen.

"Nu mai suntem departe acum, Doamna mea," a venit o voce.

Gwen s-a uitat И™i la vДѓzut pe Srog stГўnd de cealaltДѓ parte a ei, Г®mbrДѓcat Г®n armura roИ™ie distinctivДѓ a Silesiei И™i flancat de cГўИ›iva dintre rДѓzboinicii sДѓi, toИ›i Г®mbracaИ›i Г®n cДѓmДѓИ™ile lor roИ™ii de zale И™i cizmele lor roИ™ii. Gwen fusese miИ™catДѓ de blГўndeИ›ea lui Srog faИ›Дѓ de ea, de loialitatea lui faИ›Дѓ de memoria tatДѓlui sДѓu, de oferta lui de a se refugia Г®n Silesia. Nu И™tia ce ar fi fДѓcut ea И™i toti acesti oameni dacДѓ nu s-ar fi Г®ntГўmplat asta. Chiar И™i acum ar fi fost Г®n continuare blocaИ›i Г®n Curtea Regelui, la mila trДѓdДѓrii lui Gareth.

Srog era unul dintre cei mai onorabili oameni pe care-i Г®ntГўlnise vreodatДѓ. Cu mii de soldaИ›i la dispoziИ›ia lui, avГўnd controlul faimoasei fortДѓreИ›e a apusului, Srog nu avea nevoie sДѓ fie vasalul nimДѓnui. Dar el fusese vasalul tatДѓlui ei. Fusese Г®ntotdeauna un echilibru delicat al puterii. Pe vremea bunicului ei, Silesia avusese nevoie de Curtea Regelui; pe vremea tatДѓlui ei, mai puИ›in; И™i pe vremea ei, deloc. De fapt, cu coborГўrea Scutului И™i haosul din Curtea Regelui, ei erau cei care aveau nevoie de Silesia.

Desigur, Cavalerii de Argint И™i Legiunea erau cei mai buni rДѓzboinici posibili - la fel cum erau mii dintre soldaИ›ii care o Г®nsoИ›eau pe Gwen, care erau jumДѓtate din armata regelui. И?i totuИ™i Srog, ca majoritatea altor nobili, ar fi putut pur И™i simplu sДѓ-И™i Г®nchidДѓ porИ›ile И™i sДѓ aibДѓ grijДѓ doar de ai lui.

ГЋn loc de asta, el o cДѓutase pe Gwen, Г®i jurase credinИ›Дѓ И™i insistase sДѓ-i gДѓzduiasca pe toИ›i. Fusese un act de bunДѓtate pe care Gwen era hotДѓrГўtДѓ ca, odatДѓ, Г®ntr-o zi, cumva, sДѓ-l rДѓsplДѓteascДѓ. BineГ®nИ›eles, dacДѓ supravieИ›uiau cu toИ›ii.

"Nu trebuie să te îngrijorezi,” a spus ea blând, punând o mână pe mâna lui. "Vom mărșălui până la capătul pământului ca să intrăm în orașul tău. Suntem foarte norocoși pentru bunătatea ta în aceste vremuri dificile."

Srog a surГўs. Un rДѓzboinic de vГўrstДѓ mijlocie cu prea multe linii sДѓpate Г®n faИ›a sa de bДѓtДѓlii, cu pДѓr roИ™u maroniu, cu o linie puternicДѓ a fДѓlcii И™i fДѓrДѓ barbДѓ, Srog era un bДѓrbat Г®ntre bДѓrbaИ›i, nu doar un nobil, ci un adevДѓrat luptДѓtor.

"Pentru tatДѓl tДѓu, aИ™ merge prin foc," a rДѓspuns el. "Nu este nevoie de mulИ›umiri. Este o mare onoare sДѓ fiu capabil sДѓ-mi plДѓtesc datoria faИ›Дѓ de el Г®n serviciul ficei sale. PГўnДѓ la urmДѓ, a fost dorinИ›a lui ca tu sДѓ domneИ™ti. Deci, cГўnd mДѓ supun И›ie acum, mДѓ supun lui."

Aproape de Gwen mergeau И™i Kolk И™i Brom И™i Г®n spatele lor era clinchetul constant a mii de pinteni, al sДѓbiilor zdrДѓngДѓnind Г®n teci, al scuturilor care se frecau de armuri. Era o cacofonie enormДѓ de sunet, Г®ndreptГўndu-se tot mai departe И™i mai departe spre nord de-a lungul marginii Canionului.

"Doamna mea," a spus Kolk, "sunt copleИ™it de vinovДѓИ›ie. Nu ar fi trebuit sДѓ-i lДѓsДѓm pe Thor, Reece И™i pe ceilalИ›i sДѓ plece singuri Г®n Imperiu. Mai mulИ›i dintre noi ar fi trebuit sДѓ se ofere voluntari sДѓ meargДѓ cu ei. Vina va fi a mea dacДѓ li se va Г®ntГўmpla ceva."

"A fost misiunea pe care И™i-au ales-o ei," a rДѓspuns Gwen. "Era o misiune de onoare, Oricine era menit sДѓ meargДѓ Г®n ea, s-a dus. VinovДѓИ›ia nu ajutДѓ pe nimeni."

"И?i ce se va Г®ntГўmpla dacДѓ nu se Г®ntorc la timp cu Sabia?" a Г®ntrebat Srog. "Nu va mai fi mult pГўnДѓ armata lui Andronisus va apДѓrea la porИ›ile noastre."

"Atunci ne vom opune lor," a spus Gwen cu Г®ncredere, aducГўndu-И™i cГўt de mult curaj putea Г®n voce, sperГўnd sДѓ Г®i facДѓ pe ceilalИ›i sДѓ se simtДѓ mai bine. A observat cДѓ ceilalИ›i generali s-au Г®ntors И™i s-au uitat la ea.

"Ne vom apДѓra pГўnДѓ la ultima loviturДѓ," a adДѓugat. "Nu va exista retragere, nici capitulare."

A simИ›it cДѓ generalii erau impresionaИ›i. И?i ea era impresioantДѓ de propria voce, de puterea care se ridica Г®n ea, surprinzГўndu-se pe sine. Era puterea tatДѓlui ei, a И™apte generaИ›ii de regi MacGill.

Cum И™i-au continuat marИ™ul, drumul fДѓcea o curbДѓ abruptДѓ spre stГўnga И™i, cum Gwen a dat colИ›ul, s-a oprit din drum, rДѓmasДѓ fДѓrДѓ suflare Г®n faИ›a priveliИ™tii:

Silesia.

Gwen И™i-a amintit cДѓ tatДѓl ei a dus-o Г®ntr-o cДѓlДѓtorie aici cГўnd era micДѓ. Era un loc care rДѓmДѓsese de atunci Г®n visele ei, un loc care atunci i s-a pДѓrut magic. Acum, vДѓzГўndu-l cu ochii unei femei adulte, tot o lДѓsa fДѓrДѓ suflare.

Silesia era cel mai neobiИ™nuit oraИ™ pe care-l vДѓzuse Gwen vreodatДѓ. Toate clДѓdirile, toate fortificaИ›iile, toatДѓ piatra - totul era clДѓdit dintr-un roИ™u strДѓvechi, strДѓlucitor. Partea superioarДѓ a Silesiei, Г®naltДѓ, verticalДѓ, plinДѓ de parapeИ›i И™i de spire, era clДѓditДѓ pe sol, Г®n timp ce partea inferioarДѓ era clДѓditДѓ Г®n peretele Canionului. CeИ›urile rotitoare ale Canionului treceau peste ea acoperind-o, fДѓcГўnd roИ™ul sДѓ strДѓluceascДѓ И™i sДѓ sclipeascДѓ Г®n luminДѓ И™i fДѓcГўnd-o sДѓ parДѓ ca И™i cum era clДѓditДѓ Г®n nori.

FortificaИ›iile ei se ridicau la treizeci И™i cinci de metri, Г®ncoronate de parapeИ›i И™i sprijinite de un numДѓr nesfГўrИ™it de ziduri. Locul era o fortДѓreaИ›Дѓ. Chiar dacДѓ, cumva, o armatДѓ Г®i strДѓpungea zidurile, tot trebuia sДѓ coboare Г®n partea inferioarДѓ a oraИ™ului direct pe peretele Canionului И™i sДѓ lupte pe marginea Canionului. Era Г®n mod clar un rДѓzboi pe care nicio armatДѓ invadatoare nu ar fi vrut sДѓ Г®l ducДѓ. De aceea acest oraИ™ rezistase o mie de ani.

Oamenii ei s-au oprit И™i au cДѓscat gura И™i Gwen putea simИ›i cДѓ toИ›i simИ›eau veneraИ›ie.

Pentru prima datДѓ Г®n multДѓ vreme, Gwen a simИ›it o senzaИ›ie de optimism. Acesta era un loc unde puteau sДѓ stea departe de influenИ›a lui Gareth, un loc pe care-l puteau apДѓra. Un loc unde ea putea domni. И?i, poate, doar poate, Regatul McGill putea sДѓ se ridice din nou.

Srog a stat acolo, cu mГўinile Г®n И™olduri, privind la toate ca И™i cum Г®И™i vedea propriul oraИ™ pentru prima datДѓ, cu ochii strДѓlucind de mГўndrie.

"Bine aИ›i venit la Silesia."




CAPITOLUL И?ASE


Thor a deschis ochii la ivirea zorilor И™i a vДѓzut valurile bГўnde ale oceanului ridicГўndu-se Г®n creste enorme, sclipind Г®n lumina blГўndДѓ a primului soare. Apa galben deschis a mДѓrii Tartuvian sclipea Г®n ceaИ›a dimineИ›ii. Corabia se legДѓna tДѓcutДѓ pe apДѓ, singurul sunet acela al valurilor lovindu-se de coca ei.

Thor s-a ridicat Г®n picioare И™i a privit Г®n jur. Ochii lui erau grei de epuizare - de fapt, nu se simИ›ise niciodatДѓ aИ™a de obosit Г®n viaИ›a lui. CДѓlДѓtoriserДѓ de zile Г®ntregi И™i totul aici, de aceastДѓ parte a lumii, se simИ›ea diferit. Aerul era aИ™a de plin de umiditate, temperatura atГўt de caldДѓ, era ca И™i cum respirau Г®ntr-o curgere constantДѓ de apДѓ. ГЋl fДѓcea sДѓ se simtДѓ Г®ncet, Г®i fДѓcea membrele sДѓ se simtДѓ grele. SimИ›ea ca И™i cum ar fi ajuns la tДѓrГўmul verii.

Thor a privit Г®n jur И™i a vДѓzut cДѓ toИ›i prietenii lui, care de obicei se trezeau Г®naintea zorilor, erau Г®ntinИ™i pe punte dormind. Chiar И™i Krohn, care era Г®ntotdeauna treaz, dormea lГўngДѓ el. Vremea tropicalДѓ grea Г®i afectase pe toИ›i. Niciunul dintre ei nu se mai obosea sДѓ stea la cГўrmДѓ - renunИ›aserДѓ la asta de zile Г®ntregi. Nu avea niciun rost: pГўnzele lor erau Г®ntotdeauna Г®ntinse la maxim de un vГўnt dinspre vest И™i mareea magicДѓ a acestui ocean le trДѓgea constant nava Г®ntr-o singurДѓ direcИ›ie. Era ca И™i cum ar fi fost traИ™i spre un anume loc, И™i au Г®ncercat de cГўteva ori sДѓ cГўrmeascДѓ sau sДѓ schimbe drumul, dar nu avea niciun rost. ToИ›i se resemnaserДѓ sДѓ lase marea Tartuvian sДѓ-i ducДѓ acolo unde vroia.

Nu era ca И™i cum ar fi И™tiut unde Г®n Imperiu sДѓ se ducДѓ, s-a gГўndit Thor. AtГўt timp cГўt marea Г®i ducea la uscat, se gГўndea cДѓ va fi suficient de bine.

Krohn s-a trezit, scheunГўnd, apoi s-a aplecat Г®nainte И™i a lins faИ›a lui Thor. Acesta a bДѓgat mГўna Г®n sacul aproape gol И™i i-a dat lui Krohn ultima dintre bucДѓИ›ile de carne uscatДѓ. Spre surprinderea lui Thor, Krohn nu a luat-o din mГўna lui, cum fДѓcea de obicei. ГЋn loc de asya s-a uitat la ea, s-a uitat la sacul gol, apoi s-a uitat cu subГ®nИ›eles la Thor. A ezitat sДѓ ia mГўncarea И™i Thor И™i-a dat seama cДѓ Krohn nu vroia sДѓ ia ultima bucatДѓ.

Thor a fost miИ™cat de gest, dar a insistat, Г®mpingГўnd carnea Г®n gura prietenului sДѓu. El И™tia cДѓ vor rДѓmГўne Г®n curГўnd fДѓrДѓ mГўncare И™i s-a rugat sДѓ ajungДѓ Г®n curГўnd la uscat. Nu avea nicio idee cГўt de mult mai putea dura cДѓlДѓtoria. DacДѓ dura luni de zile? Ce vor mГўnca?

Soarele se ridica repede aici, devenind strДѓlucitor И™i puternic prea devreme, И™i Thor s-a ridicat cГўnd ceaИ›a a Г®nceput sДѓ disparДѓ de pe apДѓ И™i s-a dus la prova.

A stat acolo И™i a privit Г®n zare, cu puntea legДѓnГўndu-se blГўnd sub el И™i a privit cum ceaИ›a se Г®mprДѓИ™tia. A clipit, Г®ntrebГўndu-se dacДѓ avea vedenii, cum conturul unui И›Дѓrm Г®ndepДѓrtat a apДѓrut la orizont. Pulsul i-a crescut. Era pДѓmГўnt. PДѓmГўnt adevДѓrat!

ИљДѓrmul apДѓrea sДѓ aibДѓ cea mai neobiИ™nuitДѓ formДѓ: douДѓ peninsule lungi И™i Г®nguste ieИ™eau Г®n mare ca doi И›epi ai unei furci И™i, pe mДѓsurДѓ ce ceaИ›a s-a ridicat, Thor a privit Г®n stГўnga И™i Г®n dreapta И™i a vДѓzut cu uimire douДѓ limbi de pДѓmГўnt de fiecare parte a lor, fiecare la circa cincizeci de metri distanИ›Дѓ. Erau traИ™i chiar pe mijlocul unui canal lung.

Thor a fluierat, iar fraИ›ii sДѓi de Legiune s-au trezit. ToИ›i s-au ridicat Г®n picioare И™i s-au grДѓbit lГўngДѓ el, stГўnd la prova, privind afarДѓ.

ToИ›i stДѓteau acolo, rДѓmaИ™i fДѓrДѓ suflare din cauza priveliИ™tii: И›Дѓrmurile erau cele mai exotice pe care le vДѓzuse vreodatДѓ, acoperite de o junglДѓ deasДѓ, copaci Г®nalИ›i agДѓИ›aИ›i de marginea И›Дѓrmului, aИ™a de deИ™i cДѓ era imposibil sДѓ vadДѓ dincolo de ei. Thor a observant ferigi enorme, Г®nalte de zece metri, aplecГўndu-se peste apДѓ; copaci galbeni И™i purpurii, care pДѓreau sДѓ atingДѓ cerul И™i peste tot erau zgomotele constante И™i strДѓine ale animalelor, pДѓsДѓrilor, insectelor И™i a nu И™tia ce altceva, mГўrГўind И™i strigГўnd И™i cГўntГўnd.

Thor a Г®nghiИ›it greu. Se simИ›ea ca И™i cum ar fi intrat Г®ntr-un impenetrabil regat al animalelor. Totul se simИ›ea diferit aici, aerul mirosea diferit, strДѓin. Nimic de aici nu amintea nici pe departe de Inel. ToИ›i ceilalИ›i membri ai Legiuni s-au Г®ntors И™i s-au uitat unul la altul, iar Thor putea vedea ezitarea din ochii lor. ToИ›i se Г®ntrebau ce creaturi Г®i aИ™teptau Г®n interiorul acelei jungle.

Dar nu era ca И™i cum ar fi avut o alegere. Curentul i-a dus Г®ntr-o singurДѓ direcИ›ie И™i Г®n mod clar aici trebuiau sДѓ debarce pentru a intra pe teritoriul Imperiului.

„Aici!" a strigat O’Connor.

S-au grДѓbit pe partea pe care era O’Connor, cum se aplecase И™i arДѓta spre ceva din apДѓ. Acolo, Г®notГўnd pe lГўngДѓ navДѓ, era o insectДѓ enormДѓ, de un purpuriu luminos, lungДѓ de peste trei metri, cu sute de picioare. StrДѓlucea sub valuri, apoi s-a grДѓbit la suprafaИ›a apei. Cum a fДѓcut-o, miile de mici aripioare au Г®nceput sДѓ bГўzГўie И™i s-a ridicat chiar pГўnДѓ deasupra apei. Apoi a revenit la a pluti la suprafaИ›Дѓ, apoi s-a scufundat dedesubt. И?i apoi a repetat tot procesul.

Cum o priveau, brusc s-a ridicat mai sus Г®n aer, la nivelul privirilor bДѓieИ›ilor, plutind, uitГўndu-se la ei cu cei patru ochi verzi mari. A И™uierat И™i toИ›i au tresДѓrit involuntar, ducГўnd mГўinile la sДѓbii.

Elden a pДѓИ™it Г®nainte И™i a lovit spre ea. Dar pГўnДѓ cГўnd sabia lui a ajuns Г®n aer, ea era Г®napoi Г®n apДѓ.

Thor И™i ceilalИ›i s-au prДѓbuИ™it pe punte cГўnd, brusc, barca lor s-a oprit, Г®nfingГўndu-se Г®n mal И™i zguduindu-i.

Inima lui Thor a bДѓtut mai repede cum a privit sub bordaj. Sub ei era o plajДѓ Г®ngust,Дѓ alcДѓtuitДѓ din mii de pietre mici И™i tДѓioase de o culoare purpuriu aprins.

PДѓmГўnt. ReuИ™iserДѓ.

Elden a fost primul la ancorДѓ И™i toИ›i au ridicat-o И™i i-au dat drumul peste bordaj. Fiecare a coborГўt pe lanИ› sДѓrind de pe el И™i aterizГўnd pe И›Дѓrm, Thor dГўndu-i-l pe Krohn lui Elden.

Thor a oftat cГўnd picioarele i-au atins solul. Se simИ›ea aИ™a de bine sДѓ simtДѓ pДѓmГўnt uscat И™i stabil sub picioare. Ar fi Г®n regulДѓ dacДѓ nu ar mai cДѓlДѓtori vreodatДѓ cu o corabie.

ToИ›i au apucat funiile И™i au tras corabia cГўt de mult au putut pe И›Дѓrm.

"Crezi cДѓ mareea o s-o miИ™te?" a Г®ntrebat Reece, privind Г®n sus la corabie.

Thor s-a uitat la ea; pДѓrea sigurДѓ pe nisip.

"Nu cu acea ancorДѓ," a spus Elden.

"Mareea nu o să o ia," a spus O’Connor. "Problema e dacă o să o ia altcineva."

Thor s-a uitat pentru ultima data lung la corabie И™i И™i-a dat seama cДѓ prietenul sДѓu avea dreptate. Chiar dacДѓ gДѓseau sabia, era foarte posibil sДѓ se Г®ntoarcДѓ la un И›Дѓrm pustiu.

"И?i atunci cum ne Г®ntoarcem?" a Г®ntrebat Conval?

Thor nu putea sДѓ nu simtДѓ cДѓ la fiecare pas Г®И™i ardeau punИ›ile.

"Vom gДѓsi un mod," a spus Thor, "PГўnДѓ la urmДѓ, trebuie sДѓ fie И™i alte corДѓbii Г®n Imperiu, nu?"

Thor a Г®ncercat sДѓ parДѓ autoritar sДѓ Г®И™i reasigure prietenii. Dar Г®n interior nu era nici el atГўt de sigur. AceastДѓ Г®ntreagДѓ cДѓlДѓtorie Г®ncepea sДѓ se simtДѓ tot mai periculoasДѓ.

Ca unul, s-au Г®ntors И™i s-au uitat la junglДѓ. Era un perete de frunze, cu doar Г®ntuneric Г®n spatele sДѓu. Sunetele animalelor se ridicau Г®ntr-o cacofonie peste tot Г®n jurul sДѓu, atГўt de tare Г®ncГўt Thor abia se putea auzi gГўndind. PДѓrea ca И™i cum fiecare animal din Imperiu И›ipa ca sДѓ Г®i Г®ntГўmpine.

Sau ca sДѓ Г®i avertizeze.

*

Thor И™i ceilalИ›i mergeau unul lГўngДѓ altul, atenИ›i, prin jungle tropicalДѓ deasДѓ. Era dificil pentru Thor sДѓ se audДѓ gГўndind, aИ™a de persistente erau И›ipetele И™i urletele orchestrei de insecte И™i animale din jurul lor. TotuИ™i, cГўnd privea Г®n Г®ntunecimea frunzi;ului, nu le putea observa.

Krohn mergea lГўngДѓ el, mГўrГўind, cu blana ridicatДѓ pe spate. Thor nu-l vДѓzuse niciodatДѓ atГўt de atent. S-a uitat la fraИ›ii sДѓi de arme И™i a vДѓzut ca fiecare, ca И™i el, И›inea o mГўnДѓ pe mГўnerul sabiei, toИ›i foarte Г®ncordaИ›i.

Mergeau de ore Г®ntreg,i tot mai adГўnc Г®n jungl[, cu aerul devenind mai gros И™i mai fierbinte, mai umed, mai dificil de respirat. UrmaserДѓ pista a ceea ce pДѓrea a fi o potecДѓ, cГўteva ramuri rupte indicГўnd spre poteca pe care grupul de oameni care sosise aici ar fi putut sДѓ o ia. Thor spera doar cДѓ era urma grupului care furase sabia.

A privit Г®n sus uimit de naturДѓ: totul creИ™tea enorm, la proporИ›ii epice, fiecare frunzДѓ la fel de mare care el. Se simИ›ea ca o insectДѓ Г®ntr-o И›arДѓ de giganИ›i. A vДѓzut ceva fДѓcГўndu-И™i drum pe sub unele dintre frunze, dar n-a putut sДѓ-И™i dea seama exact ce era. Avea un presentiment neplДѓcut cДѓ erau priviИ›i.

Poteca din faИ›a lor s-a terminat brusc Г®ntr-un zid solid de frunze. ToИ›i s-au oprit И™i s-au uitat unul la altul, nedumeriИ›i.

"Dar o potecă nu poate pur și simplu să dispară!" a spus O’Connor cu exasperare.

"Nu a fДѓcut-o," a spus Reece, examinГўnd frunzele. "Jungla pur И™i simplu a crescut Г®napoi."

"Deci acum Г®ncotro?" a Г®ntrebat Conval?

Thor s-a Г®ntors И™i a privit Г®n jur, Г®ntrebГўndu-se acelaИ™i lucru. ГЋn fiecare direcИ›ie erau doar mai mult frunziИ™ И™i nu pДѓrea sДѓ existe un alt drum. Thor Г®ncepea sДѓ aibДѓ o senzaИ›ie neplДѓcutДѓ И™i s-a simИ›it tot mai pierdut.

Apoi a avut o idee.

"Krohn," a spus el, Г®ngenunchind И™i И™optind Г®n urechea lui, "UrcДѓ-te Г®n copacul acela. UitДѓ-te pentru noi. Spune-ne Г®n ce direcИ›ie sДѓ mergem."

Krohn s-a uitat Г®n sus la el cu ochii sДѓi blГўnzi И™i Thor a simИ›it cДѓ a Г®nИ›eles.

Krohn a sprintat spre un copac enorm, cu trunchiul la fel de lat ca zece bДѓrbaИ›i И™i, fДѓrДѓ sДѓ ezite, a sДѓrit pe el И™i И™i-a Г®nfipt ghearele, urcГўnd spre vГўrf. A urcat direct Г®n sus, apoi a sДѓrit pe una dintre cele mai Г®nalte ramuri. S-a dus pГўnДѓ la vГўrful ei И™i a privit Г®n jur cu urechile ciulite. Thor a simИ›it Г®ntotdeauna cДѓ l-a Г®nИ›eles, И™i acum simИ›ea cu siguranИ›Дѓ cДѓ o face.

Krohn s-a aplecat Г®napoi И™i a emis un sunet strani,u ca un tors din spatele gГўtului, apoi s-a grДѓbit Г®napoi pe trunchi Г®n jos И™i a zbughit-o Г®ntr-o direcИ›ie. BДѓieИ›ii au schimbat o privire curioasДѓ, apoi toИ›i s-au Г®ntors И™i l-au urmat pe Krohn, Г®ndreptГўndu-se Г®n acea parte a jungle, Г®mpingГўnd din drum frunzele dese ca sДѓ poatДѓ merge.

DupДѓ cГўteva minute, Thor a fost uИ™urat sДѓ vadДѓ din nou cДѓrarea, semnele de ramuri rupte И™i frunze desprinse arДѓtГўnd Г®n ce direcИ›ie a mers grupul. Thor s-a aplecat И™i l-a mГўngГўiat pe Krohn, sДѓrutГўndu-l pe cap.

"Nu И™tiu ce am fi fДѓcut fДѓrДѓ el," a spus Reece.

"Nici eu," a rДѓspuns Thor.

Krohn a tors, satisfДѓcut, mГўndru.

Cum au continuat mai departe Г®n adГўncul jungle, cotind И™i fДѓcГўndu-И™i loc, au ajuns la o porИ›iune cu frunze noi, cu flori peste tot Г®n jurul lor, enorme, de dimensiunea lui Thor, izbucnind Г®n toate culorile. AlИ›i copaci aveau fructe de dimensiunea unor bolovani atГўrnГўnd de ramuri.

ToИ›i s-au oprit uimiИ›i cum Conval a mers cДѓtre unul dintre fructele care strДѓlucea roИ™u И™i a atins mГўna sДѓ-l atingДѓ.

Brusc, s-a auzit un mГўrГўit jos.

Conval a dat Г®napoi И™i a apucat sabia, И™i ceilalИ›i s-au uitat unul la altul, temДѓtori.

"Ce a fost asta?" a Г®ntrebat Conval?

"A venit dintr-acolo," a spus Reece, arДѓtГўnd cu mГўna Г®nspre o altДѓ parte a junglei.

ToИ›i s-au Г®ntors И™i s-au uitat. Dar Thor nu putea vedea decГўt frunze. Krohn a mГўrГўit Г®napoi la sursa sunetului.

Sunetul s-a auzit mai tare, mai persistent И™i, Г®n final, crengile au Г®nceput sДѓ se miИ™te. Thor И™i ceilalИ›i au fДѓcut un pas Г®napoi, trДѓgГўndu-И™i sДѓbiile, aИ™teptГўndu-se la ce era mai rДѓu.

Ce a pДѓИ™it Г®nainte din junglДѓ depДѓИ™ea chiar И™i cele mai rele aИ™teptДѓri ale lui Thor. StГўnd acolo Г®n faИ›a lor era o insectДѓ enormДѓ, de cinci ori de dimensiunea lui Thor, semДѓnГўnd cu o cДѓlugДѓriИ›Дѓ, douДѓ picioare din spate, douДѓ picioare din faИ›Дѓ mai mici care atГўrnau Г®n aer И™i gheare mari la capetele lor. Corpul ei era un verde fosforescent, acoperit cu solzi, И™i avea mici aripi care bГўzГўiau И™i vibrau. Avea doi ochi deasupra capului И™i un al treilea pe vГўrful nasului. S-a Г®ntins И™i a revelat mai multe gheare ascunse sub gГўt, care vibrau ca И™i cum Г®ncercau sДѓ muИ™te.

A stat acolo mult deasupra lor și o altă gheară a ieșit din stomacul ei, un braț lung și subțire ieșind în afară. Brusc, mai repede decât ar fi putut reacționa oricare dintre ei, s-a întins și l-a apucat pe O’Connor, cele trei gheare extinzându-se și înconjurându-i talia. L-a ridicat sus în aer ca și cum era o frunză.

O’Connor a încercat să lovească cu sabia, dar nu era suficient de rapid. Bestia l-a scuturat de câteva ori și apoi, brusc, a deschis gura, revelând rând după rând de dinți ascuțiți. L-a întors pe O’Connor pe o parte și a început să coboare capul spre el.

O’Connor a țipat la prezența unei morți instantanee și dureroase.

Thor a reacИ›ionat. FДѓrДѓ sДѓ se gГўndeascДѓ, a pus o piatrДѓ Г®n praИ™tie a И›intit И™i a trimis-o drept spre cel de-al treilea ochi al bestiei, cel din vГўrful nasului.

A fost o lovitură directă. Bestia a țipat, un zgomot infernal, suficient de tare să le spargă timpanele, apoi i-a dat drumul lui O’Connor care a căzut de-a berbeleacul și a aterizat cu o bufnitură pe solul moale al junglei.

Bestia Г®nfuriatДѓ И™i-a Г®ndreptat privirea spre Thor.

Thor И™tia cДѓ a sta И™i a lupta cu aceastДѓ creaturДѓ ar fi fДѓrДѓ rost. Cel puИ›in unul dintre fraИ›ii sДѓi ar fi fost ucis И™i, probabil, И™i Krohn, И™i le-ar epuiza energia preИ›ioasДѓ. S-a gГўndit cДѓ probabil Г®i Г®ncДѓlcaserДѓ teritoriul И™i ca dacДѓ ar fi plecat de acolo suficient de repede, ar fi putut sДѓ-i lase Г®n pace.

"ALERGAИљI!" a strigat Thor.

S-au Г®ntors И™i au fugit - И™i bestia a Г®nceput sДѓ-i urmДѓreascДѓ.

Thor putea sДѓ audДѓ zgomotul unghiilor ei Г®nfingГўndu-se prin frunzele dese chiar Г®n spatele lor, tДѓind aerul, ratГўndu-i capul cu doar cГўИ›iva paИ™i. Frunze sfГўИ™iate au zburat Г®n aer И™i au aterizat Г®napoi pe ei. ToИ›i fugeau ca unul И™i Thor a simИ›it cДѓ, dacДѓ puteau cГўИ™tiga suficientДѓ distanИ›Дѓ, puteau gДѓsi un mod de a se adДѓposti. DacДѓ nu, atunci trebuiau sДѓ se lupte.

Dar Reece a alunecat brusc lГўngДѓ el, Г®mpiedicГўndu-se de o ramurДѓ, cДѓzГўnd cu faИ›a Г®nainte Г®n frunziИ™, И™i Thor a И™tiut cДѓ nu se va ridica la timp. Thor s-a oprit lГўngДѓ el, И™i-a tras sabia И™i a stat Г®ntre el И™i bestie.

"CONTINUAИљI SД‚ ALRGAИљI!" a strigat Thor peste umДѓr celorlalИ›i, cum a stat acolo gata sДѓ-l apere pe Reece.

Bestia s-a repezit la el И›ipГўnd И™i И™i-a Г®ndreptat ghearele spre faИ›a lui Thor. El s-a ferit И™i, Г®n acelaИ™i timp, a lovit cu sabia, iar animalul a scos un sunet oribil, cum Thor i-a tДѓiat una din gheare. Un lichid verde a curs peste Thor И™i el a privit cu groazДѓ cum bestia И™i-a crescut din nou gheara, la fel de repede cum o pierduse. Era ca И™i cum Thor nu o rДѓnise vreodatДѓ.

Thor a Г®nghiИ›it greu. Acesta era un animal imposibil de ucis. И?i acum Г®l supДѓrase.

Bestia a lovit Г®n jos cu Г®ncДѓ un braИ› care a apДѓrut de undeva din altДѓ parte de pe corpul sДѓu И™i l-a lovit pe Thor tare Г®n coaste, trimiИ›Гўndu-l la pДѓmГўnt Г®ntr-un grup de copaci. Apoi a coborГўt o altДѓ ghearДѓ spre el, И™i Thor И™tia cДѓ avea probleme.

Elden, O’Connor И™i gemenii s-au grДѓbit Г®nainte И™i, cum bestia Г®И™i cobora gheara spre Thor, O’Connor i-a tras o sДѓgeatДѓ Г®n gurДѓ, care i s-a Г®nfipt Г®n spatele gГўtului, fДѓcГўnd-o sДѓ И›ipe. Elden И™i-a luat toporul de douДѓ mГўini И™i l-a adus Г®n jos pe spinarea ei, Г®n timp ce Conven И™i Conval au aruncat fiecare cГўte o suliИ›Дѓ, Г®nfingГўndu-i-o de fiecare parte a gГўtului. Reece s-a ridicat din nou Г®n picioare И™i И™i-a Г®nfipt sabia Г®n pГўntecul bestiei. Thor a sДѓrit Г®n sus И™i a lovit cu sabia Г®n altul dintre braИ›ele ei, tДѓindu-l. И?i Krohn li s-a alДѓturat, Г®nfingГўndu-И™i dinИ›ii Г®n gГўtul ei.

Bestia И›ipa Г®ntruna, cum Г®i produseserДѓ mai multe rДѓni decГўt Thor credea cДѓ era posibil. Pentru Thor era incredibil cДѓ stДѓtea Г®ncДѓ Г®n picioare iar aripile continuau sДѓ batДѓ. Pur И™i simplu animalul nu vroia sДѓ moarДѓ.

ToИ›i au privit Г®ngroziИ›i cum, una dupДѓ alta, bestia s-a Г®ntins И™i a scos suliИ›ele И™i sДѓbiile И™i toporul Г®nfipte ea И™i, cum a fДѓcut-o, rДѓnile sale s-au vindecat sub ochii lor.

AceastДѓ bestie era imposibil de Г®nfrГўnt.

S-a lДѓsat pe spate И™i a urlat И™i toИ›i fraИ›ii de Legiune ai lui Thor au privit И™ocaИ›i. FДѓcuserДѓ tot ce se putuse И™i nici mДѓcar nu o rДѓniserДѓ.

S-a pregДѓtit sДѓ-i atace din nou, cu dinИ›ii ascuИ›iИ›i ca niИ™te lame И™i Thor И™i-a dat seama cДѓ nu mai aveau ce sДѓ facДѓ, toИ›i aveau sДѓ moarДѓ.

"DAИљI-VД‚ DIN DRUM!" s-a auzit un И›ipДѓt brusc.

Vocea a venit din spatele lui Thor, И™i suna tГўnДѓrДѓ. Thor s-a Г®ntors И™i a vДѓzut un bДѓiat, poate de unsprezece ani, alergГўnd Г®n spatele lor, transportГўnd ce pДѓrea a fi o canДѓ de apДѓ. BДѓiatul a aruncat apa Г®n sus peste faИ›a animalului.

Bestia s-a lДѓsat pe spate И™i a И›ipat, cu aburi ridicГўndu-i-se din faИ›Дѓ, ducГўndu-И™i ghearele И™i sfГўИ™iindu-И™i obrazul, ochii, capul. A И›ipat iar И™i iar, sunetul atГўt de tare Г®ncГўt Thor trebuia sДѓ-И™i И›inДѓ mГўinile peste urechi.

ГЋn final, bestia s-a Г®ntors И™i a fugit Г®napoi Г®n junglДѓ, pierzГўndu-se Г®n frunziИ™.

ToИ›i s-au Г®ntors И™i s-au uitat la bДѓiat cu un nou simИ›ДѓmГўnt de uimire И™i apreciere. ГЋmbrДѓcat Г®n zdrenИ›e, cu pДѓr И™aten destul de lug И™i ochi inteligenИ›i, verzi strДѓlucitori, bДѓiatul era acoperit de mizerie И™i arДѓta, judecГўnd dupДѓ picioarele goale И™i mГўinile murdare, ca И™i cum ar fi locuit aici.

Thor nu fusese niciodatДѓ mai recunoscДѓtor cuiva.

"Armele nu vor rДѓni bestia Gator," a spus bДѓiatul, dГўnd ochii peste cap. "Noroc pentru voi cДѓ am auzit И›ipetele И™i eram pe aproape. DacДѓ nu, aИ›i fi fost morИ›i pГўnДѓ acum. Nu И™tiИ›i cДѓ nu trebuie sДѓ te confrunИ›i niciodatДѓ cu o bestie Gator?"

Thor s-a uitat la prietenii sДѓi, toИ›i rДѓmaИ™i fДѓrДѓ cuvinte.

"Nu ne-am luptat cu ea," a spus Elden. "Ea s-a luptat cu noi."

"Ele nu se luptДѓ cu tine," a spus bДѓiatul, "decГўt dacДѓ le Г®ncalci tu teritoriul.

"Ce-ar fi trebuit sДѓ facem?" a Г®ntrebat Reece.

"Ei bine, niciodatДѓ sДѓ nu le priveИ™ti Г®n ochi Г®n primul rГўnd," a spus bДѓiatul. "И?i dacДѓ atacДѓ, Г®ntinde-te cu faИ›a Г®n jos pГўnДѓ te lasДѓ Г®n pace. И?i, cel mai mult, nu Г®ncerca niciodatДѓ sДѓ fugi."

Thor a pДѓИ™it Г®nainte И™i a pus o mГўnДѓ pe umДѓrul bДѓiatului.

"Ne-ai salvat vieИ›ile," a spus el. "ГЋИ›i datorДѓm mult."

BДѓiatul a dat din umeri.

"Nu arДѓtaИ›i ca trupe Imperiale," a spus el. "ArДѓtaИ›i ca И™i cum aИ›i veni din altДѓ parte de pe lume. Deci de ce nu v-aИ™ ajuta? PДѓreИ›i cДѓ semДѓnaИ›i cu un grup care a trecut de la corabie acum cГўteva zile."

Thor И™i ceilalИ›i au schimbat o privire И™i s-au Г®ntors spre bДѓiat.

"И?tii Г®ncotro s-a dus acest grup?" a Г®ntrebat Thor.

BДѓiatul a dat din umeri.

"Era un grup mare И™i cДѓra o armДѓ. PДѓrea grea И™i era nevoie de toИ›i ca sДѓ o care. I-am urmat zile Г®ntregi. Erau uИ™or de urmat. Se miИ™cau lent. И?i erau neglijenИ›i И™i, de asemenea, neatenИ›i. И?tiu unde s-au dus, deИ™i nu i-am urmДѓrit mult dincolo de sat. Pot sДѓ vДѓ duc acolo И™i sДѓ vДѓ arДѓt direcИ›ia potrivitДѓ dacДѓ vreИ›i. Dar nu astДѓzi."

CeilalИ›i au schimbat o privire uimitДѓ.

"De ce nu?" a Г®ntrebat Thor.

"Noaptea se lasДѓ Г®n doar cГўteva ore. Nu puteИ›i sta afarДѓ dupДѓ lДѓsarea Г®ntunericului.doar

"Dar de ce?" a Г®ntrebat Reece.

BДѓiatul s-a uitat la el ca И™i cum era nebun.

"GГўndacii etha," a spus el.

Thor a pДѓИ™it Г®nainte И™i s-a uitat la bДѓiat. ГЋl plДѓcuse imediat. Era inteligent, cinstit, fДѓrДѓ fricДѓ И™i avea o inimДѓ bunДѓ.

"И?tii un loc unde putem sДѓ ne adДѓpostim pentru noapte?"

BДѓiatul s-a uitat Г®napoi la Thor, apoi a dat din umeri, arДѓtГўnd nesigur. A stat acolo gГўndindu-se.

"Nu cred cДѓ ar trebui sДѓ o fac," a zis. "Bunicul o sДѓ se supere."

Krohn a ieИ™it brusc din spatele lui Thor И™i a mers spre bДѓiat, iar ochii bДѓiatului s-au aprins, Г®ncГўntaИ›i.

"Aaahh!" a exclamat bДѓiatul.

Krohn l-a lins pe faИ›Дѓ iar И™i iar, И™i bДѓiatul a chicotit Г®ncГўntat И™i a Г®ntins mГўna И™i l-a mГўngГўiat pe cap. Apoi bДѓiatul a Г®ngenuncheat, И™i-a coborГўt suliИ›a И™i l-a Г®mbrДѓИ›iИ™at pe Krohn. Acesta pДѓrea sДѓ Г®l Г®mbrДѓИ›iИ™eze И™i el Г®napoi, iar bДѓiatul a rГўs isteric.

"Care e numele lui?" a Г®ntrebat bДѓiatul. "Ce este?"

"Numele lui este Krohn," a spus Thor zГўmbind. "E un leopard alb, ceva rar. Vine de pe cealaltДѓ parte a oceanului. Din Inel. De unde suntem noi. ГЋi place de tine."

BДѓiatul l-a sДѓrutat pe Krohn de cГўteva ori И™i Г®n final s-a ridicat И™i a privit spre Thor.

"Ei bine," a spus bДѓiatul Г®ncercГўnd sДѓ se hotДѓrasca, "cred cДѓ pot sДѓ vДѓ aduc la noi Г®n sat. Sper cДѓ bunicul nu o sДѓ fie prea supДѓrat. DacДѓ o face, aveИ›i ghinion. UrmaИ›i-mДѓ. Trebuie sДѓ ne grДѓbim. ГЋn curГўnd va fi noapte."

BДѓiatul s-a Г®ntors И™i И™i-a fДѓcut loc rapid prin junglДѓ, iar Thor И™i ceilalИ›i l-au urmat. Thor era uimit de dexteritatea bДѓiatului, de cГўt de bine cunoИ™tea jungla. Era greu sДѓ И›inДѓ pasul cu el.

"Oamenii vin din cГўnd Г®n cГўnd pe aici," a spus bДѓiatul. "Oceanul, mareele, Г®i duc exact Г®n golf. Unii oameni vin de pe mare И™i e o scurtДѓturДѓ Г®n drum spre alte locuri. Majoritatea lor nu reuИ™esc. ГЋi mДѓnГўncДѓ cГўte ceva de prin junglДѓ. Voi aИ›i fost norocoИ™i. Sunt lucruri mult mai rele aici decГўt bestia Gator."

Thor a Г®nghiИ›it greu.

"Mai rele decГўt asta? Cum ar fi?"

BДѓiatul a clatinat din cap, continuГўnd sДѓ mearga

"Nu vrei sДѓ И™tii. Am vДѓzut lucruri destul de oribile pe aici."

"De cГўt timp eИ™ti aici?" a Г®ntrebat Thor curios.

"ToatДѓ viaИ›a," a spus bДѓiatul. "Bunicul ne-a mutat aici cГўnd eram mic."

"Dar de ce aici, Г®n acest loc? Cu sigurnaИ›Дѓ trebuie sДѓ existe locuri mai ospitaliere."

"Nu cunoИ™ti Imperiul, nu-i aИ™a?" a Г®ntrebat bДѓiatul. "SoldaИ›ii sunt peste tot. Nu-i aИ™a de uИ™or sДѓ te dai din drumul lor. DacДѓ ne prind veodatДѓ, ne iau sclavi. Ei vin rareori aici totuИ™i - nu atГўt de adГўnc Г®n junglДѓ."

Cum И™i-au fДѓcut drum printr-un petec foarte des de frunziИ™, Thor a Г®ntins mГўna sДѓ dea la o parte o frunzДѓ din drum, dar bДѓiatul s-a Г®ntors И™i i-a Г®mpins mГўna lui Thor, urlГўnd:

"NU ATINGE AIA!"

ToИ›i s-au oprit И™i Thor s-a uitat la frunza pe care aproape cДѓ o atinsese. Era mare И™i galbenДѓ И™i pДѓrea destul de inocentДѓ.

BДѓiatul a Г®ntins bДѓИ›ul И™i i-a Г®ntins uИ™or vГўrful. Cum a fДѓcut-o, frunza s-a Г®nfДѓИ™urat brusc Г®n jurul bДѓИ›ului, incredibil de rapid, И™i s-a auzit un И™uierat cum vГўrful bДѓИ›ului s-a evaporat.

Thor era И™ocat.

"Asta e o frunzДѓ de rankle," a zis bДѓiatul. "OtravДѓ. DacДѓ o atingeai, acuma nu mai aveai mГўna."

Thor a privit Г®n jurul lor la tot frunziИ™ul cu un nou respect. S-a minunat cГўt de norocoИ™i au fost sДѓ Г®l Г®ntГўleascДѓ pe acest bДѓiat.

И?i-au continuat drumul, Thor И›inГўndu-И™i mГўinile aproape de corp, cum fДѓceau И™i ceilalИ›i. ГЋncercau sДѓ fie mai atenИ›i la fiecare loc unde pДѓИ™eau.

"StaИ›i aproape unul de altul И™i urmaИ›i-mi exact paИ™ii," a spus bДѓiatul. "Nu atingeИ›i nimic. Nu Г®ncercaИ›i sДѓ mГўncaИ›i aceste fructe. И?i nici nu mirosiИ›i acele flori - decГўt dacДѓ vreИ›i sДѓ leИ™inaИ›i."

"Hei, ce-i aia?" a întrebat O’Connor, întorcându-se și uitându-se la un fruct enorm care atârna de o creangă, lung și îngust, de un galben strălucitor. O’Connor a făcut un pas către el, întinzând mâna.

"Nu!" a urlat bДѓiatul.

Dar era prea tГўrziu. Cum a atins-o, pДѓmГўntul le-a fugit de sub picioare tuturor И™i Thor s-a simИ›it cum alunecДѓ, cДѓzГўnd pe un deal plin de nДѓmol И™i apДѓ. Erau prinИ™i Г®ntr-o alunecare de teren И™i nu puteau sДѓ se opreascДѓ.

ToИ›i au И›ipat cum au alunecat Г®n nДѓmol, sute de picioare, drept Г®n adГўncurile negre ale junglei.




CAPITOLUL И?APTE


Erec stДѓtea pe cal, respirГўnd greu, pregДѓtindu-se sДѓ-i atace pe cei douДѓ sute de soldaИ›i din faИ›a lui. Se luptase cu vitejie И™i reuИ™ise sДѓ doboare prima sutДѓ - dar acum umerii lui erau slДѓbiИ›i И™i Г®i tremurau mГўinile. Mintea lui era pregДѓtitДѓ sДѓ lupte pentru totdeauna - И™i totuИ™i, nu И™tia cГўt timp o va urma И™i corpul sДѓu. TotuИ™i, va lupta din rДѓsputeri, la fel cum o fДѓcuse Г®ntreaga viaИ›Дѓ, И™i va lДѓsa ursita sДѓ ia acea decizie pentru el.

Erec a strigat И™i a Г®mboldit calul necunoscut pe care-l furase de la unul dintre oponenИ›ii sДѓi И™i s-a repezit spre soldaИ›i.

Ei s-au repezit spre el, rДѓspunzГўnd strigДѓtului sДѓu singuratic cu strigДѓtele lor feroce. Mult sГўnge se vДѓrsase deja pe acest cГўmp И™i, Г®n mod clar, nimeni nu avea sДѓ plece fДѓrДѓ ca cealaltДѓ parte sДѓ fie moartДѓ.

Cum a И™arjat, Erec a scos de la brГўu un cuИ›it de aruncat, a И›intit И™i l-a aruncat spre soldatul din fruntea celorlalИ›i. A fost o aruncare perfectДѓ, Г®nfigГўndu-i-se Г®n gГўt, iar soldatul И™i-a dus mГўinile la gГўt, scДѓpГўnd frГўiele, И™i a cДѓzut de pe cal. DupДѓ cum sperase Erec, a cДѓzut Г®naintea picioarelor celorlalИ›i cai, fДѓcГўndu-i pe cГўИ›iva sДѓ se Г®mpiedice de el И™i trimiИ›Гўndu-i grДѓmadДѓ la pДѓmГўnt.

Erec И™i-a ridicat cu o mГўnДѓ suliИ›a, scutul cu cealaltДѓ, И™i-a coborГўt apДѓrДѓtoarea coifului peste faИ›Дѓ И™i a И™arjat din rДѓsputeri. Va И™arja aceastДѓ armatДѓ cГўt de repede И™i de puternic putea, va lua ce lovituri vor fi И™i va tДѓia o linie prin mijlocul ei.

Erec a urlat cГўnd a atacat grupul. ToИ›i anii de lupte Г®n turniruri l-au ajutat mult, И™i И™i-a folosit mДѓiastru suliИ›a lungДѓ pentru a doborГ® un soldat dupДѓ altul, trГўntindu-i pe toИ›i la pДѓmГўnt. S-a ghemuit И™i, cu cealaltДѓ mГўnДѓ, s-a acoperit cu scutul; a simИ›it o ploaie de lovituri cДѓzГўnd asupra lui, asupra scutului, asupra armurii, din toate direcИ›iile. Era lovit de sДѓbii И™i topoare И™i mДѓciuci, o furtunДѓ de metal, И™i Erec s-a rugat ca armura sДѓ-i reziste. И?i-a И›inut strГўns suliИ›a, eliminГўnd cГўt de mulИ›i soldaИ›i a putut pe cГўnd И™arja, tДѓindu-И™i drum prin marele grup.

Erec n-a Г®ncetinit И™i, dupДѓ circa un minut de cДѓlДѓrit, a strДѓpuns Г®n final de cealaltДѓ parte, la loc liber, dupДѓ ce tДѓiase o potecДѓ de distrugere chiar prin mijlocul grupului de soldaИ›i. DoborГўse cel puИ›in o duzinДѓ de soldaИ›i - dar suferise pentru asta. Respira greu, corpul Г®l durea, sunetul metalului lovit Г®ncДѓ Г®i zДѓngДѓnea Г®n urechi. Se simИ›ea ca И™i cum ar fi trecut printr-o maИ™inДѓ de tocat. S-a uitat Г®n jos И™i a vДѓzut cДѓ era acoperit cu sГўnge; din fericire, nu simИ›ea nicio ranДѓ majorДѓ. PДѓreau sДѓ fie zgГўrieturi И™i tДѓieturi minore.

Erec a cДѓlДѓrit Г®ntr-un cerc larg, venind Г®napoi, pregДѓtindu-se sДѓ Г®nfrunte din nou armata. И?i ei se Г®ntorseserДѓ, pregДѓtindu-se sДѓ-l atace din nou. Erec era mГўndru de victoriile sale de pГўnДѓ acum, dar Г®ncepea sДѓ-i fie greu sДѓ-И™i recapete suflul, И™i И™tia cДѓ Г®ncДѓ o trecere prin grup ar putea sДѓ-i fie fatalДѓ. TotuИ™i, s-a pregДѓtit sДѓ И™arjeze din nou, nefiind niciodatДѓ dispus sДѓ dea Г®napoi de la luptДѓ.

Un strigДѓt neobiИ™nuit s-a ridicat brusc din spatele armatei, И™i la Г®ncept Erec a fost confuz sДѓ vadДѓ un contingent de soldaИ›i atacГўnd din spate. Dar apoi a recunoscut armura, И™i inima i-a crescut Г®n piept: era prietenul sДѓu apropiat din rГўndul Cavalerilor de Argint, Brandt, Г®mpreunДѓ cu Ducele И™i duzini dintre oamenii sДѓi. Inima lui Erec s-a strГўns cГўnd a observat-o pe Alistair printre ei. ГЋi ceruse sДѓ rДѓmГўnДѓ Г®n siguranИ›a castelului, iar ea nu-l ascultase. Pentru asta, o iubea mai mult decГўt ar fi putut spune.

Oamenii Ducelui au atacat din spate cu un strigДѓt feroce de luptДѓ, provocГўnd haos. JumДѓtate din armatДѓ s-a Г®ntors sДѓ li se opunДѓ И™i s-au Г®ntГўlnit cu un mare zДѓngДѓnit de metal, Brandt conducГўndu-i cu securea lui de douДѓ mГўini. A Г®ndreptat-o spre soldatul din frunte, tДѓindu-i capul, apoi И™i-a rotit securea Г®n jur Г®n aceeaИ™i miИ™care И™i a Г®nfipt-o Г®n pieptul altui bДѓrbat.

Erec, inspirat, И™i-a simИ›it forИ›ele revenind: a profitat de haos И™i a И™arjat spre cealaltДѓ jumДѓtate a armatei. Cum galopa, s-a aplecat И™i a ridicat o suliИ›Дѓ Г®nfiptДѓ Г®n pДѓmГўnt, s-a dat pe spate И™i a aruncat-o cu forИ›a a zece bДѓrbaИ›i. SuliИ›a a trecut prin gГўtul unui soldat И™i a continuat sДѓ zboare, Г®nfigГўndu-se Г®n pieptul altuia.

Apoi Erec И™i-a ridicat sabia sus И™i a coborГўt-o asupra primului soldat pe care l-a Г®ntГўlnit, tДѓindu-i Г®n jumДѓtate coada mДѓciucii, apoi rotind-o И™i tДѓindu-i capul bДѓrbatului.

Erec a continuat sДѓ lupte, aruncГўndu-se Г®n grupul de bДѓrbaИ›i cu toatДѓ energia care-i rДѓmДѓsese, Г®mpungГўnd, blocГўnd, parГўnd, atacГўnd toИ›i soldaИ›ii care-l copleИ™eau din toate pДѓrИ›ile. Alternativ ridica scutul, blocГўnd loviturДѓ dupДѓ loviturДѓ, И™i ataca; Г®n cГўteva momente, toИ›i soldaИ›ii veneau spre el, duzini Г®ntregi, atacГўndu-l din fiecare direcИ›ie.

A omorГўt mai mulИ›i decГўt putea numДѓra, dar erau pur И™i simplu prea mulИ›i, chiar И™i cu oamenii Ducelui И›inГўndu-i ocupaИ›i pe cei din spate. Unul dintre ei a strecurat o loviturДѓ cu mДѓciuca prin apДѓrarea lui Erec, lovindu-l Г®n spinare, Г®ntre omoplaИ›i; Erec a strigat de durere cГўnd bila de metal cu И›epi i-a aterizat pe coloanДѓ. A cДѓzut de pe cal, la pДѓmГўnt, impactul tДѓindu-i rДѓsuflarea.

Dar nu s-a dat bДѓtut. Instinctele lui au preluat controlul И™i a avut prezenИ›a de spirit sДѓ se rostogoleascДѓ imediat, sДѓ-И™i ridice scutul И™i sДѓ blocheze o loviturДѓ care venea spre capul sДѓu. Apoi a parat cu sabia, tДѓindu-i mГўna bДѓrbatului.




Конец ознакомительного фрагмента.


Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=43696855) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.



Если текст книги отсутствует, перейдите по ссылке

Возможные причины отсутствия книги:
1. Книга снята с продаж по просьбе правообладателя
2. Книга ещё не поступила в продажу и пока недоступна для чтения